매우 오래간만입니다. 많은 작가님들의 책이 출판되는 좋은 소식으로 공게가 참 따뜻하네요.

너무나 방대한 분량탓에 상, 하, 에필로그 따로 올리려다 왠지 좀 질질 끄는 것 같아 모아서 하나로 다시 편집했습니다.
너무 길다고 스크롤 내리다 나가시진 마세요. 알겠죠?
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「나라도 괜찮겠어요?」[上]







24살의 진영은 태어나서 지금껏 이성과의 교제를 해본 적이 단 한 번도 없었다. 물론 그가 원해서 그리된 건 아니었다. 자신이 마음에 드는 여성에게 수없이 고백도 해보았고 선물도 건네 봤지만 돌아오는 건 쓰디쓴 눈물만이 대부분이었다.

외모는 중요하지 않다고, 마음만 맞으면 된다고 누가 그랬던가. 하지만 현실은 냉혹하다 못해 잔인했다. 그런 그저 빛 좋은 개살구 같은 이야기는 되려 자신에게 독이 된다는 것을 깨닫는데 까지는 그에게 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

세 겹으로 접힐 정도의 두툼한 뱃살, 턱까지 늘어나 보기 흉하게 출렁이는 볼 살. 거기에 소보로 빵처럼 거친 피부. 그 모든 것을 갖춘 진영에게 이성이란 그저 그림의 떡에 불과했다.

그렇게 여자라는 것에 대한 가상속의 환상만을 품고 오타쿠처럼 대학생활을 하던 어느 날이었다. 여느 날과 다를 것 없이 동아리 활동은 나 몰라라 내팽개치고 집에 돌아와 컴퓨터를 하고 있는 진영에게로 한통의 전화가 걸려왔다. 그건 같은 고등학교 동창이자 진영의 몇 안 되는 절친한 녀석 중 하나인 진규에게서 걸려온 전화였다. 진영은 컴퓨터 모니터 속 몬스터한테 심하게 두들겨 맞고 있는 자신의 날렵한 여 캐릭터를 응시한 채 쓴웃음을 지으며 책상위의 전화기를 귀로 가져갔다.

“아놔, 시발. 왜?”
“새끼야! 왜 받자마자 짜증이야!”
“아, 너한테 말한 거 아니다. 왜! 무슨 일이야?”

퉁명스럽게 중얼거린 진영은 어깨로 전화기를 받치며 분주하게 손을 움직였다.

“아, 거, 새끼 참.”
“뭔데? 말을 하라고. 어? 어라?　아이 시발!!”
“뭐?”
“너한테 한 말 아니다.”

진영은 순식간에 망연자실한 얼굴로 모니터 속 자신의 누워있는 캐릭터에게서 눈길을 때지 못하고 있었다. 정확히 말하면 그 아래 채팅창에 쓰여 있는 ‘437440의 경험치를 소실했다’는 문구를 뚫어져라 노려보고 있었다. 주먹을 불끈 쥐고 키보드로 애꿎은 짜증을 표출하려던 찰나, 수화기 너머로 다시 준규의 음성이 흘러나왔다.

“저기, 미안한테 부탁 하나만 들어줄 수 있냐?”

녀석의 목소리는 여느 때와 달리 침울하게 가라앉아 있었는데, 왠지 모르게 진영은 그런 녀석의 분위기가 몹시 거슬리게 느껴졌다.

“뭐? 부탁? 뜬금없이.”
“나 여자 친구랑 여행가게 되서 그런데, 나대신 아르바이트 대타 좀 해주라.”
“엥?”
“진짜 부탁할게. 갑자기 정해진 거라 도저히 방법이 없어서 그래. 수업은 빼 먹는다 쳐도 아르바이트는 빼는 게 곤란하거든. 제발 도와주라. 응?”

잠시나마 녀석의 침울한 음성에 신경을 썼던 진영의 얼굴에 오만상이 찌푸려졌다. 기껏 생각해 준 자신의 마음을 모르는 것도 모자라, 남의 공들여 키운 캐릭터를 처참하게 일그러트려 놓고 한다는 말이 고작 아르바이트 대타? 게다가 여자 친구랑 여행? 누구는 이렇게 방구석에 처박혀서 건전한 생활만을 하고 있는데 뭐? 이성과 단둘이 여행?? 진영은 울화통이 치밀었다. 그러나 그런 진영의 심경은 아랑곳하지 않고 준규의 말문은 닫힐 줄을 몰랐다.

“내가 너 아니면 누구한테 부탁하겠냐. 여기 시급도 쌔고 진짜 일하는 건 손님도 없고 한가하다고. 좀 도와주라.”
“…….”
“진영아, 제발 도와줘!! 더도 말고 딱 5일만 해주면 돼.”
“…….”
“부탁한다….”

진영은 당장이라도 욕 짓거리를 내뱉고 싶었으나, 시급이 쌔다는 말에 약간 동요하는 눈치였다. 그도 그럴 것이 요즘 피규어를 모으는 고상한 취미가 하나 더 생긴 관계로 부모님이 주시는 용돈으로는 솔직히 생활이 힘든 게 사실이었다. 그 탓에 안 그래도 며칠 전부터 아르바이트를 한번 해볼까하는 생각을 한 적도 있었다. 하지만 구인공고 사이트를 뒤져본 결과 턱없이 부족한 최저임금도 맞춰주지 않는 노동력 착취에 버금가는 일거리가 대부분이었기에 막 포기하고 있던 참이었다. 하지만 그보다 더욱 마음에 걸렸던 건 여자 친구랑 여행가는 이유로 부탁하는 주제에 녀석의 음성이 몹시도 침울하게 가라앉아 있었기 때문이었다.

‘설마 이 새끼가 내가 고상한 취미를 영위하기 위해 아르바이트를 구하고 있었단 사실을 이미 꿰고 있었던 건 아니겠지?’

진영은 고개를 저었다. 그 누구에게도 자신의 생활에 대해선 제대로 이야기 해본 적이 없었고, 그럴 마음도 없었다. 그런데 준규가 자신의 고상한 취미를 어떻게 알아차린단 말인가. 내 마음을 읽는 능력이라도 있지 않는 이상 그건 절대적으로 불가능했다.

‘무슨 지가 ‘아무도 모르게...’의 주인공 ‘세영’이라도 된다는 거야?! 아니면 뭐 ‘너의 목소리가 들려’의 ‘박수하（이종석）’ （이）라도 돼?‘

진영은 그저 단순히 타이밍이 절묘했을 뿐이라고 생각했다. 하지만 그렇다면 목소리는 또 왜 이렇게 우울한 걸까? 무슨 죽을병이라도 걸린 것처럼 말이다. 진영은 약간은 낮은 음성으로 진지하게 말문을 열었다.

“그래서 시급이 얼만데?”

그래도 밑져야 본전이고, 시급이 정말 쌔다면 2개월째 점찍어 둔 속옷마저 탈부착이 되는 신의 작품이라고 밖에 형용할 수 없는 한정판 피규어를 살 수 있을지도 몰랐기에, 진영은 약 1분간의 고심 끝에 입을 연 것이었다. 그러나 이내 기다렸다는 듯 당당하게 말을 내뱉은 녀석의 한 마디에 진영은 수화기 너머로 순간이동이라도 해서 녀석의 입 꼬리를 찢어주고 싶은 생각에 진저리를 쳤다.

“시간당 5천원!”

뭐가 이렇게 당당하지? 거기다 마치 구세주라도 만난 것 마냥 침울했던 목소리는 살짝 활기마저 띠었다. 2014년 현재 최저임금이 5210원이거늘, 고작 5천원뿐인 주제에 시급이 쌔다고? 이게 쌘 거야? 이런 니미…. 진영 역시 기계적으로 녀석의 말이 끝나기 무섭게 입술을 씰룩거렸다.

“안 해.”
“아, 왜?”
“아, 왜? 어? 아, 왜? 이런 시발아 누굴 호구로 보나. 최저임금도 안 되는 주제에 뭐? 시급이 쌔?”
“6천원!!”
“…….”
“아, 새끼. 알았다 알았어! 6500원!”
“끊어.”
“야! 야, 너 정말 이….”

더 이상 준규의 다급한 음성은 들리지 않았다. 전화기를 내려놓고 다시금 모니터 속을 하염없이 바라보는 진영. 마을로 귀환하겠냐는 메시지가 한참 전부터 화면 정중앙에 떠 있었지만 무슨 일인지 그는 마우스에 가볍게 손을 올려놓았을 뿐 미동조차 하지 않았다. 그는 순식간에 희열과 희망, 그리고 좌절과 고통의 기로에서 줄타기를 하다 내려온 기분이었다. 이미 준규의 대한 작은 걱정이란 감정 따위는 씻은 듯이 날아가 버린 지 오래였다. 그리고 그것과는 별개로 자신의 분신과도 같은 어여쁜 캐릭터의 사망소식으로 인해 마음은 착찹함의 극치를 달리고 있었다.

“내 40만 경험치….”

소매로 눈가를 훔치며 마우스를 움직이려는 찰나, 책상위에서 부르르 몸서리를 치는 휴대전화로 눈길을 돌린 진영의 입 꼬리가 미묘하게 들썩거렸다. 이내 무언가 만족한 듯 나름 앙칼진 음성을 내뱉는 진영.

“그렇게 나와야지! 내가 날린 경험치가 얼만데! 역시 이 자식은 다루기가 쉽다니까.”

울다가 웃는 어린아이처럼 갑자기 묘한 웃음을 지으며 중얼거린 진영은 몇 번인가 휴대전화를 만지작거리고는 다시 책상위에 올려놓는다. 그리곤 조금 전과 달리 약간은 홀가분한 표정을 지으며 그는 모니터를 응시한 채 마우스를 움직여 마을로 귀환 버튼을 클릭했다.

‘부르르’

얼마 안 있어 또 한 번의 진동음과 함께 진저리를 치는 휴대전화의 바탕화면에는 ‘따가워톡’ 대화창이 활짝 열려 불을 밝히고 있었는데 거기엔 이런 메시지들이 쓰여 있었다.

[알았어! 7천원! 그리고 여행 다녀와서 무조건 소개팅 시켜줄게!!]
[알았다. 돈 때문이 아니라, 네 부탁이라 들어주는 거니까 약속 꼭 지켜라 새끼야.]
[ㅇㅇ 고맙다!]







***







준규 대신에 하게 된 아르바이트는 다름 아닌 편의점 야간 아르바이트였다. 한 때는 진영 역시 해본 경험이 있는 일이었기에 처음 일을 배우는 시간이 그리 오래 걸리지는 않았다.
사장과 주 2교대로 이루어지는 매장의 특성 탓에 하루 12시간을 일하는 게 좀 못마땅하긴 했으나, 어차피 준규 대신에 일하는 날은 5일. 오히려 적은 시간을 하는 것 보다야 짧고 굵게 돈을 조금 더 가져갈 수 있는 터라 진영에게 크게 문제 될 건 없었다.

그렇게 근무가 시작되기 전 날.
사장과의 간단한 인사 후 마지막으로 약 1시간 정도 준규에게 포스 사용법과 바쁜 시간대, 혹은 한가한 시간대. 물건이 들어오는 시간, 정리하는 방법 등 몇 안 되는 숙지 사항을 재탕 듣는 것을 끝으로 진영은 다음 날인 일하기로 한 첫째 날부터 홀로 근무를 시작하게 되었다.

근무시간은 오후 10시부터 오전 10시. 비록 이번 주 수업의 대부분이 공강이었고, 설사 아니었다 한들 애초에 수업 참석률이 저조했던 진영에게 수업을 빼먹는 일이란 게 그다지 문제 될 건 없었으나, 평소 같았음 컴퓨터 앞에 앉아있었을 시간에 일을 하러 나와야 한다는 사실은 그에게 여간 귀찮은 게 아니었다.

“막상 가려니까 짜증나는 군. 누구는 아주 여행가서 재미지게 놀고 있을 텐데 말이야.”

투덜거리면서도 어느새 11월의 제법 싸늘한 가을 날씨에 맞춰 세탁소에서 찾아온 도톰한 패딩점퍼를 걸치고 있는 진영의 모습은 마치 전쟁터로 나가는 장수의 비범함마저 느껴졌다.

“웃샤! 그럼 한 번 가보실까? 기다려라 한정판 속옷탈부착 피규어야! 흐흐.”

음흉한 눈빛을 치켜세우고 문을 나서려는 그때 뒤에서 들려 온 기계음 소리에 진영은 화들짝 놀라며 빛과 같은 속도로 뒤를 돌아본다. 이내 시야에 잡히는 것은 책상위에 놓인 자신의 휴대전화. 진영은 손으로 이마를 탁 치며 자신의 칠칠맞음을 자책했다.

“메시지 알림음이 아니었으면 휴대전화를 두고 갈 뻔 했네. 쯧쯧.”

성큼성큼 걸어가 우악스럽게 휴대전화를 쥐어 잡은 진영은 조금 전 알림음의 원인이 준규로부터의 메시지란 사실을 어렵지 않게 알 수 있었다.

“이 새끼는 뭐야 또. 염장 질이나 하려고 문자 보낸 거 아냐? 그도 아니면 뭐 일 열심히 하라는 둥 시덥잖은 잔소리나 하려 그러나.”

궁시렁거리며 준규로부터의 메시지를 확인하는 진영. 얼마 안 있어 그의 얼굴이 묘하게 일그러졌다.

[내가 말한다는 걸 깜박 했는데, 너 거기서 일하면서 손님이 뭐든 간에 준다고 다 넙죽 넙죽 받으면 안 된다? 특히 먹을 건 절대 받아먹으면 안돼! 알겠지? 별건 아니고 예전에 그것 때문에 사장이랑 좀 트러블이 있어서 말이야. 그러니까 꼭 명심해! 그럼 수고~ 내가 돌아와서 진짜 네 취향에 맞는 여자 소개 시켜 줄 테니까 기대하라고. 그럼 진짜 바이… ps: 진짜 받지 마.]

황당하다 못해 어이없는 문자 메시지 내용에 진영은 한동안 말없이 멍하니 휴대폰을 바라보고 있을 뿐이었다.

“뭐지 이건….”







***







생각처럼 편의점 일이라는 게 그렇게 만만한 게 아니었다. 어릴 때 했었을 때의 감을 살려 하면 문제없을 거라 장담 했는데도 불구하고 지금 진영은 식은땀을 삐질삐질 흘리고 있었다.

“시발!”

자연스럽다시피 욕 짓거리가 그의 입 주변을 멤 돌았다. 시간은 새벽 2시가 되어가는 시점. 전 근무자와 교대하고 4시간이 다 되어가는 상황이었음에도 매장 안은 그야말로 발 디딜 틈 없이 박스들로 가득했다.

“물건이 이렇게 많이 들어온다고는 말 안 했잖아!!”

준규 녀석의 말처럼 손님은 정말이지 가뭄에 콩 나듯 그 수를 전부 머릿속에 넣어둘 수 있을 만큼 적었다. 이렇게 손님이 없는데도 이 매장이 사라지지 않고 존재할 수 있다는 게 신기할 정도였으니 뭐 말해 뭐하겠는가. 하지만 뭐 아무렴 어떤가? 여기서 평생 일할 것도 아니고 자신은 어차피 잠시 동안만 머물다가 사라지면 그만이었으니 말이다. 그래서인지 진영은 야간에 손님이 이렇게 없는 만큼 주간에 엄청나게 빡세겠거니 하며 이 상황을 별로 대수롭지 않게 생각했다. 거기다 이렇게 많은 양의 물건들을 정리해야 한다는 부담감 때문에 매장의 존재여부 따위는 아무래도 상관없었다.

“뭔 놈에 페페로를 이렇게나 많이… 읭? 페페로? 가만, 그리고 보니 오늘이 며칠이더라?”

진영은 빠르게 휴대전화를 꺼내 날짜를 확인한다.
전원 버튼을 한 번 누르자 바탕화면에는 11월 9일이라고 큼지막하게 쓰여 있었다.

“뭐야? 조만간 페페로데이였어? 헐… 전혀 몰랐어….”

진영은 왠지 모를 배신감에 몸을 부르르 떨었다. 비록 페페로 따위 받을 사람도 줄 사람도 없었지만 하필이면 그런 날이 끼어있는 타이밍에 일을 시킨 준규가 괘씸했다.

“지는 여행을 가고 나한테는….”

하지만 말해서 무엇 하랴. 애초에 시간 개념도 없이 컴퓨터에 빠져 살아온 자신의 잘못인 것을. 진영은 어깨를 축 늘어트린 채 터덜터덜 매장 문을 열고 밖으로 몸을 옮겼다.

‘칙.’

익숙하게 주머니에서 꺼낸 담배 한 개비에 불을 붙이며 그는 저만치 텅 비어있는 큰 도로를 시작으로 맞은편에 크고 높은 불 꺼진 빌딩건물들로 시선을 넘긴다. 평소라면 즐비한 차들과 많은 인파로 북적거릴 거리가 초라할 정도로 고요하기만 하다. 마치 인적이 드문 산속에 들어온 것 같은 착각. 혹은 아무도 모르는 다른 세상에 발을 들여놓은 것 같은 묘한 설렘마져 느끼며 진영은 일상으로부터의 작은 일탈 속에서 몸부림쳤다. 지금 이 순간만큼은 지금까지의 오타쿠같은 생활도, 취업준비의 대한 고민도, 그 밖에 여러 가지 쌓일 대로 쌓인 스트레스의 파편들도 모조리 날아가 느껴지지 않았다. 그야말로 해방감. 비록 5분 남짓한 적은 시간이었지만 진영은 그걸로 만족하는 것 같았다.
온통 불이 꺼진 칠흑 같은 어둠에 휩싸인, 그나마 미약한 달빛에 몸을 맡긴 채 달에게 의존하는 지금껏 자신이 봐왔던 모습이 아닌 연약한 도시의 풍경을 곱씹으며 진영은 그래도 이렇게 한적한 일자리를 제공해 준 준규에게서 내심 고마움을 느꼈다. 비록 며칠 안 되는 시간이겠지만 그래도 하는 동안에는 최선을 다하자고 스스로에게 다짐까지 하며 그는 마지막 담배 한 모금을 깊게 들이마신다.
이내 꽉 찬 쓰레기통에 꽁초를 아슬아슬하게 걸쳐놓고는 기지개를 과하다 싶을 만큼 펴고 나서야 진영은 다시 매장 안으로 몸을 옮겼다.

“자, 이제 다시 정리를 시작해 볼까?”







***







역시 시작이 반이라 했던가? 어느 샌가 말끔하게 정돈되어있는 매장을 찬찬히 훑어보며 진영은 흐뭇한 미소를 지었다. 아까 물건이 들어왔을 때와는 전혀 다른 모습에 그는 자신이 무척 대견스러운 모양이었다. 진영은 카운터로 천천히 걸음을 옮기며 휴대전화를 꺼내 현재 시간을 확인 했다.

‘2시 59분’

막상 일을 다 끝내고 보니 정리를 마치는 데 까지 그리 오래 걸린 건 아닌 것 같았다. 물론 그 와중에 손님이 단 2명뿐이 오지 않았기에 가능했던 것이었지만 말이다.
덕분에 진영은 왠지 모를 뿌듯함에서 인지 입술을 들썩이며 이제 할 일도 다 했으니 미리 준비해 온 노트북으로 퇴근 시간까지 게임이나 하며 시간을 때울 요량이었다.
그렇게 카운터 위에 늘어져 있던 상품들을 한 곳으로 밀어버리며 노트북을 꺼내 전원 버튼을 누르는 순간이었다.

‘딸랑’

불현듯 들린 종소리에 진영은 자연스럽게 단시간에 몸에 베인 영혼 없는 ‘어서 오세요.’ 란 인사말을 끄집어내며 매장 문 쪽으로 시선을 옮겼다.

“네 안녕하세요.”

진영의 영혼 없는 인사말이 끝나기 무섭게 환하게 웃으며 화답하는 여성. 대충 20대 초반정도 되었을까 싶은 지나치다 싶을 만큼 가냘 퍼 보여 보호본능을 극한으로 자극 하는 그 여성은 자신의 외모로 인해 상대방이 어떤 심정일거라는 생각 따위는 전혀 안중에도 없는 모양이었다.

“밤 새느라 피곤하시죠?”
“아…네…?”
“저 같으면 꾸벅꾸벅 졸고 있을게 뻔한데, 대단 하세요 호호.”

이렇게 눈웃음을 지으며 친근하게 다가오는 것을 보면 말이다. 긴 갈색 웨이브가 부드럽게 들어가 있는 컬이 좋은 머릿결에 긴 속눈썹, 동그랗고 큰 눈, 작으면서도 야무지게 오똑한 콧날과 새침해 보이는 여린 분홍빛 입술. 전체적으로 누구나 선호하는 갸름한 턱 선에 과하지 않은 아슬아슬할 정도로 요염한 바디라인. 새하얗다 못해 창백한 피부와 그 창백한 피부와 절묘하게 조화를 이룬 와인색 야상 코트에 짧은 블랙 미니스커트, 그리고 레드 와인의 하이힐까지 전체적으로 완벽한 일체감을 자아내는 그 모습에 진영은 그야말로 요즘 한창인 여자 아이돌 혹은, 자신이 현재 빠져있는 게임 속 미소녀 캐릭터는 저리가라 할 정도로 그녀가 매력적이라고 생각했다. 물론 여자 경험이 한 번도 없던 진영이었다는 것을 감안해야 하겠지만 말이다.

“아… 네….”

대답도 하는 둥 마는 둥 넋을 잃은 채 자신에게만 꽃 혀 있는 진영의 시선이 부담스럽기도 할 텐데 여자는 일부러 모른 척 하는 것인지 아니면 그런 것 따위는 지겨울 만큼 겪어온 터라 신경을 안 쓰는 것인지, 알 수 없는 묘한 웃음만을 흘리며 진영을 지나쳐 저만치 온장고 쪽으로 성큼성큼 걸어갔다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까? 대략 한 30초? 1분? 여자는 온장고에서 아메리카노라 적힌 커피 캔 두 개를 꺼내 유유히 진영이 있는 카운터로 돌아왔다. 그때까지도 진영은 넋이 나간 상태로 멍하니 서있을 뿐이었다.

“얼마에요?”
“…….”
“저기….”
“…….”
“…그렇게 빤히 쳐다보시면….”
“…네”
“저….”
“네…. 네?”

양 볼에 홍조를 띄며 약간은 부끄럽다는 듯 고개를 살짝 돌리는 여자의 모습에 진영은 그제 서야 자신이 멍하니 그녀만을 바라보고 있었다는 것을 깨달았다.

“아! 죄송합니다. 죄송합니다.”
“네?”
“정말 죄송합니다. 죄송합니다….”
“…….”
“일부러 그런 건 저, 절대 아니….”
“풉!”
“저… 지, 진짜인데….”

고개를 푹 숙이며 연신 죄송하단 말을 내뱉는 진영의 모습에 여자는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 덕분에 진영의 얼굴엔 한층 더 깊은 당혹스러움이 흘러나올 뿐이었다.

“저, 정말 나쁜 뜻은….”
“후훗. 죄송하긴요, 그럴 수도 있죠!”
“네…?”
“괜찮다구요. 것보다 이것 좀 계산해 주실래요?”
“뭐가…계산해요. 오? 네? 아! 네, 죄송합니다.”

횡설수설하던 진영은 그제 서야 여자가 가져온 커피 두 캔을 알아차리곤 황급히 포스를 두드리며 스캔했다. 이내 바코드를 읽는 리더기에서 삐익 소리가 연거푸 두 차례 흘러나온다. 그 무미건조한 소리에 두근거리던 진영의 마음이 잠시나마 안정을 되찾는 것 같았다.

“이, 이 천 원이세요.”
“여기요!”
“네, 감, 가, 가, 감사합니다.”

답답함의 극을 달리는 말더듬기 스킬을 구사하며 그녀에게서 천 원짜리 지폐 두 장을 받는 진영의 손이 무한한 속도로 미친 듯이 떨리고 있었다. 허나 이번에도 역시 그녀는 그런 진영의 모습은 안중에도 없이 살며시 입을 열고는 쏜살같이 자리를 벗어났다.

“이거 하나 드시면서 하세요!”
“네?”
“그럼, 수고 하세요!!”
“저…. 저기!!”

‘딸랑’

작은 요정의 날갯짓과도 같은 청명한 소리를 끝으로 진영은 멍하니 아무도 없는, 여자가 떠나고 텅 빈 자리만을 바라보며 천천히 벌어졌던 입술을 지그시 오므렸다. 그런 그의 앞에는 아직 그녀의 온기가 채 가시지 않은 따뜻한 커피 한 캔만이 덩그러니 놓여있었다.







***







“진짜라니까.”
“아, 그러셨어요?”
“새끼야 장난 아니고 진짜라고!”
“그래, 네 눈에 안 예쁜 여자가 어디 있겠냐. 아무리 그래도 그렇지. 좀 말이 되는 소리를 해라! 네 말 대로면 ‘전지현’이 우연히 들어간 편의점에서 처음 본 ‘옥동자’한테 호감이 생겼다는 말인데. 시발 말이 된다고 생각 하냐? 그렇게 까지 하면서 자연의 섭리를 거부하고 싶어!?”
“시발 거기서 옥동자가 왜 나오는데!”
“새끼, 곧 죽어도 지가 옥동자랑 동급이라고는 인정 안하네.”
“뭐 임마!?”

둘째 날 밤 11시가 거의 다 되가는 시간. 진영은 매장에서 준규와 전화통화를 하고 있었다. 어제 있었던 일을 일이 끝나자마자 전화해서 알리고 싶었던 진영이었지만 준규의 휴대전화가 꺼져있던 덕분에 그로부터 거의 하루의 반 이상이 지난 이 시점에서야 알리고 있는 것이었다.

“기분나빠하지 말고 잘 생각해봐. 네가 지금까지 제대로 된 연애 경험이 없어서 그래 임마. 말 몇 마디 나눈 것 갖고 너한테 관심이 있는지 어떻게 아냐? 게다가 처음 보는 사이잖아. 무슨 여자가 남자처럼 한 눈에 뿅 가는 현상이 흔한 줄 알아? 그렇다고 네가 무슨 ‘강동원’ 정도 되는 외모를 가진 것도 아니고….”
“됐어. 새끼야! 그래 너 잘났다. 여자 친구 하나 제대로 사귀어보지 못한 내가 감히 너한테 무슨 말을 하겠냐! 여자 친구랑 아주 재미지게 쳐 놀기나 해라! 시발. 끊어!”
“야, 다 널 위해서 하는 소….”

더 이상 준규의 음성은 수화기 너머로 들리지 않았다. 진영은 신경질적으로 휴대전화를 카운터 구석에 던지다시피 처박아놓으며 중얼거렸다. 터무니없이 마치 자신을 노골적으로 비꼬는듯한 녀석의 말투가 짜증스럽기 그지없었다. 더군다나 지금까지 녀석을 알고지낸 지 오랜 시간이 지났지만 이렇게 자신을 노골적으로 몰아붙인 적은 단 한 번도 없었다. 덕분에 오늘 녀석의 모습은 진영에게 그야말로 낯설기 까지 했다.

“시발! 이 새끼 왜이래? 음료수도 하나 먹으라고 주고 갔는데, 그게 호감이 없다면 가당키나 한 일이야?”

아무도 없는 매장의 빈 공간을 응시한 채 삿대질을 하는 진영의 눈빛에 불꽃이 일렁거렸다.
솔직히 그도 자신이 연애경험이 한 번도 없기에 자신이 착각한 것일 수도 있다는 것쯤은 누구보다 잘 알고 있었다. 하지만 반면에 그렇기 때문에 적어도 친구라는 녀석인 준규만큼은 자신의 말에 긍정적인 반응을 해주길 내심 바라고 있었다. 그런데 정작 돌아오는 말이라는 게 현실을 직시하고 네 주제를 알라는 듯 한 어투의 짜증나는 말이라니. 거기다 마치 그 말을 반증하듯 나라는 주제는 녀석의 대타로 아르바이트나 하고 있고 녀석은 내가 일하는 동안 여자 친구랑 단 둘이 여행을 가서 재미나 보고 있으니, 진영으로써는 그야말로 짜증이 솟구칠 수밖에 없는 상황이었다.

“그래! 시발 너 잘났다! 하지만 두고 봐라! 반드시 내 말이 맞다는 걸 증명해 보이고 말테니까!”

마치 어린아이가 엄마에게 때를 쓰며 억지를 부리는 모습처럼 진영은 비장한 얼굴로 의기양양하게 중얼거렸다.

그렇게 얼마나 지났을까?

새벽 2시가 넘은 시각. 물건을 정리하고 있는 그의 움직임은 한눈에 봐도 너무나 느릿느릿 해서 무슨 굼벵이가 기어 다니는 것처럼 보이고 있었다. 물론 그의 투실투실한 외모가 그렇게 보이는 데 적잖이 도움을 주고 있는 건 명확한 사실이었지만.

매장의 특성상 새벽시간에 대부분의 상품이 들어오는 관계로 삼각 김밥을 비롯한 우유 등, FF상품의 검수와 진열 역시 진영의 몫이었는데, 오늘은 어제와 달리 하루걸러 격일로 들어오는 음료 및 주류, 담배 및 생필품 등의 물류에 포함되는 상품들이 들어오지 않는 날이었기에 그의 표정은 느긋하기 그지없었다. 아마 움직임이 어제와 비교해서 확연히 느려진 이유가 이것이었음이리라.
그래도 일은 제대로 하려는 모양인지 전표를 들고 왔다 갔다 하는 그의 손은 몸과는 달리 분주하게 움직이고 있었다.

“‘나이트메어의 기준이도 좋아하는 준석 김밥’이 48개.”
“‘속죄의 방에서 먹는 6찬 양식’ 도시락이 5개.”
“그리고 또 어디보자… ‘이거 먹고 밖.에.나.가.지.마.시.오’ 도시락이 2개… 어라 3개여야 하는데, 이것만 2개 들어왔네? 그나저나 요즘 편의점 도시락 이름들은 왜 이렇게 유니크 해? 겁나 읽고 먹고 싶어지네. 언제 다 먹고 읽어볼지는 모르겠지만.”

진영은 마지막으로 전표 맨 끝자락에 있는 ‘환상괴담의 공포씨앗 김밥’ 을 끝으로 모든 검수를 마치고 카운터 구석진 자리에 마련되어 있는 수납공간 속으로 전표를 밀어 넣었다.

“후. 이제 정리는 다 했고, 이따 아침에 청소만 하면 되는 건가. 뭐, 청소는 아침에 몰아서 하면 되겠고… 그동안 컴퓨터나 해야겠군.”

오늘 근무 시간동안 해야 할 일들을 대충 곱씹어 보던 진영은 창고로 들어가 가지고 온 노트북을 들고 카운터로 돌아왔다. 카운터 테이블 위에 노트북을 펼쳐 놓고 의자에 앉아 마우스를 연결하기 무섭게 전원 버튼을 눌러보던 그의 얼굴은 순식간에 처참히 일그러졌다.

“시발. 배터리가 없네… 충전기 안 가져 왔는데….”

울며 겨자 먹는 표정이 딱 이런 표정일까? 금방이라도 눈물이 흘러내릴 듯 촉촉하게 젖어가는 눈가를 누가 볼 새라 황급히 소매로 훔친 진영은 신경질적으로 노트북 뚜껑을 닫으며 자리에서 일어났다.

“에라이!!”







***







어제와 같은 텅 빈 도로와 건물들의 감상을 안주삼아 맛깔나게 담배를 꼬나물고 작은 일탈을 꿈꾸며 차가운 바람을 온몸으로 받아내고 있던 진영은 문득 어제의 일을 떠올려 봤다.

십대 시절 자신의 외모로 비롯된 여성의 대한 공포심으로 가득했던 일상에 작은 변화를 가져다 준 그녀. 24년 인생에서 처음으로 이성이라는 존재에게서 무언가를 받았다는 신비한 경험과, 이런 외모의 자신에게도 아무 거리낌 없이 웃어주고 말을 거는 이성이 있다는 것에 대한 놀라움. 과연 이건 그저 그냥 스쳐 지나가 버리는 수많은 사소한 일 중 하나에 불과 했을까? 아니면 준규 녀석의 말처럼 단순한 우연 혹은 나 혼자만의 망상이 만들어 낸 착각의 산물인 걸까? 만약 그렇다면 난 이런 설렘에 빠질 필요 없이 그저 이 일을 하기 전으로, 원래의 나로 돌아가기만 하면 그만인 건가?
진영은 약간은 씁쓸한 얼굴로 허름한 자신의 외투 안주머니에서 어제 그녀에게 받았던 캔 커피를 꺼내 지그시 바라보았다.

십대 시절 이후 처음으로 이성에 대한 진지한 고민에 빠져있는 자신의 모습에 진영은 스스로도 당혹스럽기 그지없었다. 하지만 그렇다고 없던 일로 생각하고 머릿속에서 지워버릴 수도 없는 노릇이었다. 머리로는 자제할 수 있다 한들 마음까지 자제하는 것은 불가능 했으니 말이다. 그래서 일까? 남들에게는 너무도 사소할 수도 있는 아무것도 아닌 일이 진영에게는 너무도 가슴에 와 닿는 따뜻하고 소중한 경험이었다. 그래서 지금 이 순간 진영은 도저히 갈피를 종잡을 수가 없었다.

이제는 식어 차가워져 버린 캔의 감촉이 손끝에서부터 그의 마음 한켠으로 전해져 온다. 뜨거웠던 어제와 따뜻한 온기가 미미하게나마 남아있던 아까와 달리 이제는 확연히 차갑게 느껴지는 차가운 캔.

진영은 캔에서 시선을 옮겨 다시 저만치 솟아있는 시커먼 고층 건물들을 바라보았다. 언젠가 자신도 저런 높은 건물을 매일 들락거리는 회사원이 될 수 있을까? 별거 아닌 건물 하나하나에 그는 불현듯 다시금 찾아온 취업에 대한 미래의 고민들로 머리가 복잡해져 가고 있었다.

“후.”

그런 진영의 마음에 대답이라도 하듯 뽀얀 안개와도 같은 연기가 그의 시야를 잠시 동안 어지럽히다 흩어졌다. 그래서 인지 미적지근한 공기가 목구멍을 타고 넘어갔다 되돌아 나오는 감각이 오늘따라 묘하게 가슴을 진정시켜주는 것 같았다.

“어떻게든 되겠지.”

씁쓸한 웃음을 지으며 진영은 다 타들어간 꽁초를 손가락으로 아무렇게나 튕겨버리곤 반쯤 열려있던 매장 문 틈 사이로 몸을 들이밀었다. 아니, 들이밀려고 했다. 그러나 불현듯 뒤에서 들려온 누군가의 음성에 그는 문에 몸이 끼인 채 고개만 뒤로 돌리는 우스꽝스러운 모습을 자아낼 수밖에 없었다. 그리고 목소리의 주인공을 확인한 순간 그의 사고는 이미 정지되어 몸속에서 뜨거운 전류가 흐르는 듯한 이질적인 감각에 몸을 맡긴 채 그저 멍하니 눈만 깜박일 뿐이었다.

“안녕하세요.”

양 볼에 홍조를 띄운 채 환한 웃음으로 자신을 마주하고 있는 목소리의 주인공. 그건 다름 아닌 진영의 마음을 하루아침에 헤집어놓은 장본인인 ‘그녀’였다.







***







“날씨가 많이 추워 졌네요. 후후.”
“…….”
“그 쪽은 별로 안 추운가 봐요? 아니면 어디 아파요? 얼굴이 왜 그렇게 새빨갛죠? 열이라도 나는 거 아니 예요?”

카운터 앞에 서 있던 여자는 걱정 어린 눈망울로 진영의 이마로 손을 가져가며 말했다. 순간 눈이 휘둥그레진 진영은 반사적으로 막으려다 그녀의 손을 잡았고, 동시에 찾아온 약 2초정도의 짤막한 정적. 진영은 황급히 그녀의 손을 놓으며 말했다.

“아!! 아, 괘, 괘괘, 괜찮아요!”
“아…! 네….”

진영 같은 연애경험이 없는 초짜가 보기에도 그녀의 표정은 조금 전과 달리 심각하게 어두워져 있었다.

“저, 그게… 그러니까….”
“저는 그저 그쪽이 걱정이 돼서….”
“아, 그, 그러니까 그게….”

금방이라도 새하얀 백옥 같은 볼을 타고 그녀의 큼지막한 눈에서 물방울이 떨어져 내릴 것만 같았다. 그러나 진영은 그런 그녀의 모습에 안절부절 못하며 말을 더듬는 게 고작이었다. 낮선 사람, 그것도 이성을 울리게 된다는 사실에 그는 그야말로 미칠 노릇이었다. 자신이 울어 본 적은 있어도 누군가 자신의 앞에서 자신 때문에 눈물을 흘리게 되는 일은 죽었다 깨어날지언정 있을 것이라고는 꿈에도 예상해보지 못했었다. 그런 그였기에 진영은 지금 이 상황을 어떻게 수습해야 할지 엄두조차 나지 않았다.

“죄, 죄송합니다. 죄송해요!”

결국 또다시 어제와 마찬가지로 죄송하다는 말을 내 뱉는 진영. 그의 머리로써는 도무지 이것밖에는 방법이 없다고 판단한 모양이었다.

“제가 이, 이런 경험이 처음이다 보니 그만….”
“네?”
“그러니까, 사실은 제가… 지금까지 한 번도 여자… 아, 아니… 아무튼 죄송합니다. 죄송해요!”
“풉!”
“에?”
“풉 푸후훗!”
“아니, 왜….”

진영은 갑자기 웃음을 터뜨리는 그녀의 모습에 더욱 더 당황했다. 나름 자신이 생각했던 여러 루트 중에서 가장 신빙성 있어 보이는 루트를 선택한 것이었는데, 그녀의 반응을 본다면 그게 아무래도 계산 착오였던 모양이었다. 물론 여자의 대한 지식이 전무 하다시피 한 진영의 계산이 맞는 다는 게 더 말이 안 되는 것이겠지만, 아무튼 진영은 그렇게 생각했다.

“저, 저, 저기 제가 무슨 시, 실수라도….”
“깔깔깔깔!!”

웃음을 멈추기는커녕 되려 더 과하다 싶을 만큼 웃는 그녀의 모습에 진영은 그저 삐질삐질 식은땀만을 흘리며 어쩔 줄을 모르고 서 있을 뿐이었다. 그렇게 얼마나 지났을까? 여자는 간신히 웃음을 멈추려 애를 쓰며 입을 열었다.

“푸후후… 장난 이예요 장난! 푸풉!”
“네?”
“장난 친거라구요, 장난! 나도 모르게 그만! 푸후훗.”
“아….”
“미안해요, 미안해. 근데 그 쪽을 보고 있으면 나도 모르게 그렇게 하고 싶어지는 걸.”
“에? 아, 아니에요. 괘, 괜찮습니다.”
“그래서 일단 어디 아픈 거는 아닌 거죠?”
“그, 그럼요. 보시다시피….”
“그럼 다행이구요 호호.”

진영은 무의식적으로 그녀의 말에 양 팔을 하늘위로 뻗치며 자신은 아무렇지 않다고 어필했다. 그 모습이 마치 누가 본다면 별 정신 나간 미친놈 다 보겠다고 혀를 찰 것만 같은 비호감적인 모습이었으나, 적어도 여자는 그렇게 생각하지 않는 모양이었다.

“그나저나 오늘도 밤새 일하시느라 피곤하시겠어요.”
“벼, 별말씀을요.”
“근데 혹시 원래 일하시던 분은 그만두신건가요?”
“아, 그게. 좀 사정이 있어서 제가 하게 되었어요.”
“아… 그렇게 된 거군요. 어쩐지 어제부터 안보이더라니 그 개 새….”

순간적으로 차갑다 못해 싸늘하게 식어버린 그녀의 얼굴. 그러나 금 새 언제 그랬냐는 듯 원래의 새침하고 도도한 얼굴로 돌아온 그녀는 다시 여리여리한 음성으로 말문을 열었다.

“흠흠, 사실 제가 여기 단골이거든요. 근데 어제부터 다른 분이 계시 길래 그냥 궁금해서 여쭤본 거예요. 호호.”
“아, 네….”
“앞으로 자주 봐요! 뭐, 자주 보기 싫어도 자주 보게 될 테지만! 그리고 제 이름은 ‘최지현’이랍니다. 그 쪽은요?”
“네?”
“계속 그쪽 그쪽 그럴 수는 없잖아요. 이름이 뭐냐고요.”
“아, 저는 이, 이 진영이라고 해요….”
“진영 씨구나! 자, 악수!”
“네…네?”

진영은 손을 내밀고 빤히 자신을 바라보고 있는 지현을 보며 천천히 손을 들었다. 이내 지현은 덥썩 그의 손을 꽈 악 움켜잡고는 다시 입을 열었다.

“자, 이걸로 우리 친구 하는 거예요? 알겠죠?”
“네 뭐, 저야… 상관 없….”
“OK! 그럼, 진영씨 수고하고요. 내일 또 봐요? 파이팅! 아자 아자!!”
“네… 네?”

진영은 어느새 매장을 벗어나 저만치 멀어져 가는 그녀의 뒷모습을 복잡한 얼굴로 바라보았다. 너무 순식간에 일어났던 조금 전의 상황들이 아직까지 그의 머리로는 제대로 정리가 되지 않는 모양이었다.

어느덧 저만치 작은 점이되어 흩어져 버린 그녀의 잔상에 진영은 시선을 거두고 고개를 숙여 약 두 번이나 그녀의 손을 잡았던 자신의 손을 뚫어져라 바라보았다. 투박하고 거칠기 그지없는 커다란 손. 그 볼품없는 손에서 진영은 아직까지도 남아있는 그녀의 작은 온기를 느낄 수 있었다. 그래서일까? 무언가 소중한 것이라도 담겨 있는 양, 조심스럽게 양 손을 포개어 자신의 가슴팍에 갖다 대며, 진영은 묘한 얼굴로 작게 중얼거렸다.

“어쩌면 정말 나를….”







***







녀석의 언행에 몹시 언짢았던 진영이었기에 두 번 다시 이런 일로 녀석과 대화하고 싶은 마음은 없었다. 하지만 이번에야 말로 제아무리 여자 경험이 꽤 되는 준규 녀석이라 할지라도 자신에 말에 토를 달 수 없을 거라, 진영은 생각했다.

“정말이야. 이번엔 내 이마까지 짚어보면서 걱정하더라니까. 이 정도면 내 착각이 아니잖아?”
“그러니까 그년… 아니, ‘전지현’이라고 치고 그 ‘전지현’이 옥동자… 아니, 네 이마를 짚어보는 자연스러운 스킨십을 시도했다 이거지?”
“방금 뭔가 좀 딴지 걸고 싶은 단어가 들렸다만 넘어가기로 하고, 그래. 진짜라고.”
“흠….”
“근데 그 사람 너도 아는 사람 같던데? 전에 일하던 사람 그만뒀냐고도 묻더라. 너 그 사람이랑 친했냐?”
“…….”
“왜 말이 없어. 그 사람 말론 단골이라던데, 너 그럼 알거 아냐.”
“모, 몰라. 미친놈아 하루에 오는 손님이 몇 명인데 내가 일일이 얼굴을 다, 다 기억 하겠냐!”
“미친? 이틀 해보니까 대충 봐도 손님 20명도 안 되겠고만.”
“몰라! 아무튼, 너 아무리 여자가 궁하다고 해도 아무한테나 그렇게 마음 주지 마 병신아! 내가 여행 다녀와서 소개팅 시켜준다고 했잖아! 갑자기 뭐 그리 호들갑인데?”
“호들갑은 무슨, 그래서 니가 보기엔 어떤데? 이래도 내 단순한 망상이야? 착각이냐고?”
“어. 그러니까 괜히 가까이 하지 마!”
“미친, 내가 아무리 연애경험이 없다고 해도 이 정도는 나도 알 수 있어 임마! 이건 분명 나한테 관심 있는 거라고!”
“그건 절대 아니라니까!”

이번에야말로 녀석도 인정할거라 믿어 의심치 않았던 진영이었지만 그의 예상과 달리 준규의 반응은 이상하리만큼 시큰둥했다. 마치 일부러 아닌 척하는 느낌이랄까? 게다가 되려 시큰둥함을 넘어 격분한 것처럼 느껴질 정도였다. 확실히 딱 뭐다라고 판별할 수는 없었지만 뭔가 석연치 않은 것은 사실이었다. 하지만 진영은 그런 것 보다 연애 경험 좀 자신보다 많다고 （좀 많이 많았지만.） 자신을 무시하는 듯한 그의 태도가 더욱 성가시게 느껴졌다. 그러나 그런 진영의 마음도 모르고 수화기너머의 준규는 다시 입을 열었다.

“됐고, 너. 내가 한 가지 만 말하겠는데, 그 여자 가까이 하지 마.”
“뭐?”
“네 말대로 그렇게 노골적으로 접근하는 여자치고 좋은 여자 못 봤다. 조심해라. 칠칠맞게 살지 말고!”
“니가 그 사람이랑 무슨 일 있던 건 아니고?!”
“아무튼 난 분명히 얘기했다. 친구로 써 이 정도면 내가 마지막으로 할 도리는 다 했다고 생각한다. 그럼 형님 바쁘니까 끊자!”
“야! 여보세요? 여보세요?? 야야!! 김준규!!!”

진영은 끊어져버린 수화기를 들고 악을 쓰듯 소리쳤다. 하지만 더 이상 수화기 너머로 준규의 얄미운 음성은 흘러나오지 않았다.

“마지막? 뭐? 마지막? 시발! 이런 새끼를 친구라고! 뭐? 그런 여자 치고 좋은 여자 못 봤다? 얼씨구 그러셔? 아주 연애박사 나셨네 그려 시발!!”

진영은 오만상을 찌푸리며 허공에 대고 신경질을 부렸다. 아무리 그래봐야 별 수 없다는 걸 스스로도 잘 알고 있으면서도 그는 멈출 줄을 몰랐다. 마치 한 마리 발정 난 오크와도 같은 모습. 하지만 도저히 이렇게라도 하지 않고선 분한 마음이 가시지 않을 것만 같았다.
그렇게 얼마나 흘렀을까? 문득 책상위에 놓인 시계를 바라보던 진영은 순간 뭔가 굳은 결심이라도 한 듯 눈을 빛내며 의미심장한 얼굴로 중얼거렸다.

“기필코 내가 틀리지 않았다는 걸 보여주고 말겠어.”

마치 스스로에게 최면이라도 걸듯이 말이다.







***







진영에게 있어 오늘은 그야말로 다시 태어난 것과 같은, 새로운 삶을 시작하는 것과 같았다. 고작 덥수룩하던 머리를 깔끔하게 잘라 왁스로 나름 맛깔나게 멋을 내고 그 동안 입지 않던 옷들을 이용해 컬러풀한 코디를 했다고 한들 그의 토실토실하다 못해 투실투실한 외모가 한 순간에 소위 말하는 꽃미남의 반열로 올라가는 것은 아니었으나, 그는 일단 시도를 했다는 것에 큰 의미를 부여했다. 덕분에 평소보다 30분이나 일찍 매장에 도착한 그의 표정엔 작지만 지금까지와는 다른 자신감이라는 액세서리가 장착되어 있었다. 또한 그 액세서리는 그 어떤 온라인 게임에 등장하는 신급 아이탬의 위용에 결코 뒤지지 않는 것이라 진영은 자부했다. 그래서일까? 웬일로 매장의 사장이라는 작자의 얼굴에 웃음꽃이 피어나고 있었다.

“어서 와요 진영씨. 오늘은 무척이나 일찍 왔네요? 킥킥.”
“네, 좀 눈이 빨리 떠져서요.”

왠지 가뜩이나 얍삽해 보이는 사장의 인상이 오늘따라 더욱더 얍삽해보이는 게 마음에 걸렸지만 진영은 별로 대수롭지 않게 생각했다.

“자, 그럼 오늘 하루도 수고! 킥킥”
“네, 들어가십쇼.”

매장 문을 열고 나서는 그 순간까지 입가에 핀 웃음꽃을 지우지 않는 사장의 모습에 진영은 의아함이 들었지만 그는 그냥 무슨 좋은 일이 있었나보다 하고 아무렇지 않게 포스를 매만지기 시작했다.

‘삑삑 삐리릭 위이잉’

여느 때와 다를 것 없는 기계음과 정산용지가 빠져나오는 걸리적거리는 소리. 그렇게 몇 분 지나지 않아 진영은 활짝 열려있는 포스기의 돈 통을 닫으며 중얼거렸다.

“시제도 맞고, 정산도 끝냈고… 이제 지현씨만 기다리면 되는 건가?”

청소 및 정리정돈 따위는 이미 안중에도 없는 듯 그는 홀가분하면서도 긴장어린 표정을 지으며 카운터 의자에 쓰러지듯 털썩 주저앉았다. 그리고 손톱만을 물어뜯으며 언제 올지도 모르는 그녀의 등장만을 손꼽아 기다린다. 이미 진영의 사고에는 오늘 역시 그녀가 등장할거라 확신하고 있었다. 그러면서도 오전 중에 준규 녀석과 통화했던 내용을 곱씹는 것도 잊지 않았다. 친구로써의 도리니 뭐니 시덥잖은 소리까지 끄집어내며 나를 무시하던 녀석의 목소리가 다시금 귓가에 울리는 것 같았다. 하지만 진영은 고개를 세차게 저었다. 분명 녀석에 비하면야 자신은 그저 초식남의 반열에조차 오르지 못하는 허접 나부랭이일 수도 있다. 하지만 예전부터 촉 하나만큼은 자신 있던 진영이었다. 언제나 그가 ‘이렇게 되지 않을까?’ 혹은 ‘이렇게 될 것 같다.’ 라고 생각했던 일들은 거의 그렇게 되거나 하다못해 비스무리 하게라도 이루어졌었다. 물론 그 촉의 대부분은 항상 짝사랑하던 이성에게 고백하면 100% 실패하는 등의 부정적인 촉이었지만. 그래도 그는 자신의 촉에 대해 때로는 경이롭게까지 생각했다. 일단은 맞았다는 게 중요했으니까.
그런데 지금 이 순간 그의 장기와도 같은 그 촉은 매우 긍정적인 반응을 보이고 있었다. 진영이 준규 녀석의 코를 납작하게 해줄 수 있을 것 같다는 자신감은 바로 여기서 나오는 것이었다. 정말이지 아무리 자신보다 연애경험이 많은 준규라 할지라도 이번만큼은 결국 자신의 말이 맞음으로 판명나 자신에게 경솔했다고 쓴웃음을 지을 거라 자신했다.

“조금만 기다려라 준규야. 네가 여행에서 돌아오면 내가 그녀와 함께 네 앞에서 아주 열렬히 코웃음을 쳐줄 테니까 말이다!”

진영은 상상만으로도 뭐가 그렇게 좋은지 흐뭇한 미소를 지으며 중얼거렸다. [上완결]







「나라도 괜찮겠어요?」[下]







시간은 빛처럼 빠르게 어느덧 새벽 2시 반을 가리키고 있었다. 그 동안 들어온 물건들의 검수와 진열 및 정리를 진영은 그 어느 날보다 빠르게 완료하고 있었다. 그녀가 올 거라는 확신이 있는 이상 최대한 그녀에게 잘 보이기로 마음먹은 그였기에 정리 따위로 옷과 손에 먼지가 묻은 채로 그녀를 맞이하면 안 될 거라 생각한 이유에서였다.

이윽고 마지막 하나 남은 주류의 정리를 끝마친 진영은 누가 볼 새라 빠르게 휴대폰을 꺼내 시간을 확인했다.

‘2시 48분’

진영은 안도의 한숨을 쉬며 창고로 들어가 낡은 싱크대로 손을 가져갔다. 녹이 슬어 과연 돌아가는지 조차 의심스러운 수도꼭지를 돌리자 여느 때와 다를 것 없는 차가운 냉수가 콸콸 쏟아진다. 손톱 밑부터 구석구석 그 어느 때보다 깨끗이 물에 손을 맡긴 진영은 어느덧 수도꼭지를 잠그곤 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 비록 아직 가을이라고는 하나 차가운 온도만큼은 그 어떤 한 겨울 못지않았기에 생긴 결과물이었다. 하긴, 대한민국의 계절을 누가 4계절 이랬던가? 조금 덜 추운 겨울과 조금 덜 더운 여름만 있을 뿐인 것을. 진영은 떨리는 손을 대충 휴지로 닦으며 생각했다.

그때였다.

“딸랑딸랑”

진영은 저만치에서 들려온 종소리에 묘한 기대감과 설렘을 동반한 채 지그시 CCTV의 화면으로 눈을 돌린다. 매장에 설치된 모든 CCTV는 창고에 있는 모니터로 전부 볼 수 있었기에 냉장고 음료를 채우거나, 라면 등과 같은 박스로 들어오는 상품을 정리할 때면 항상 바로 카운터가 있는 바깥으로 나가기보단 창고안의 CCTV를 먼저 확인하는 그였다. 그도 그럴 것이 실제로 물건을 사러 들어와서 고르는 데에만 15분을 넘게 소비하는 손님도 있었기에 어차피 카메라로 보면 될 걸 구지 나가서 멀뚱멀뚱 카운터에 서있을 필요는 없다고, 그러니 급할 건 없다고 생각하는 진영이었다. 뭐 일하게 된지 얼마 안 된 시점에서 터득한 요령이라는 걸 감안한다면 뭐 별거 아닌 걸 수도 있겠지만 적어도 그는 만족스러웠다.
작은 우월감에 심취한 듯 묘한 표정을 지으며 CCTV를 바라보던 진영. 그러나 얼마 안 있어 그의 표정은 짜증스럽게 일그러졌다.

“아, 씨. 뭔데?”

CCTV는 총 4대. 바깥을 제외한 매장의 구석구석을 24시간에서 단 1분 1초조차 쉬지 않고 주도면밀하게 읽고 있을 카메라이건만 이상하게도 화면에는 그 어떤 사람의 모습도 비춰지지 않았다.

“내가 잘못 들었나?

진영은 의아한 얼굴로 뒷머리를 긁적거리고는 이내 다시 휴지로 손에 남은 물기를 닦기 시작했다.

“딸랑딸랑”

별안간에 또다시 들린 종소리에 진영은 오만상을 찌푸리며 창고 밖으로 뛰쳐나갔다. 마치 누구든 간에 장난질을 치는 거라면 요절을 내버리겠다는 굳은 의지를 품고.

“아, 씨 진짜… 뭐….”

아무래도 손님 상대를 해야 하는 서비스업종이기에 친절은 그야말로 생명과도 같았으나 지금 진영은 그런 사소한（?） 의미를 부여하기보다는 자신의 스트레스를 푸는 것이 더 급급했다. 덕분에 창고에서 나오며 욕 짓거리를 내뱉은 모습은 지극히 자연스러워 보이기까지 했다. 어차피 일하게 된 첫날부터 밀려드는 물건들과 씨름하느라 자연스럽게 내뱉기를 수 십여 차례. 하지만 하늘이 도운 것인지 그런 진영을 보는 손님마다 딱히 그에게 불쾌감을 내비추지는 않았었다. 그래서인지 진영이 이러는 것은 어쩌면 당연하게까지 느껴졌다. 하지만 진영은 창고에서 나오는 그 순간 익히 잘 알 고 있는 누군가와 눈이 마주쳤고, 그는 여느 때와 같이 목구멍에서 꾸역꾸역 올라오는 욕 짓거리를 끄집어 낼 엄두를 결코 낼 수 없었다.

“지, 지현씨….”
“어머! 진영씨! 전 아무도 없는 줄 알고… 막 그냥 가려던 참이었어요!”

진영의 마음에 싹튼 한 송이의 꽃이 활짝 피는 순간이었다.







***







“그리고 보니 항상 이 시간대에만 오시네요?”

진영은 그 어느 때와 달리 침착하게 한마디 한마디를 대범하게 건넸다. 평소의 그의 성격이라면 절대 있을 수 없는 일이었으나, 묘하게 지금 이 순간만큼은 자신감이 일었기 때문이었다.

“네, 일이 끝나는 시간이 정해져 있다 보니… 그나저나 진영 씨 헤어스타일 바꾸셨네요? 뭔가 닭 벼슬 같은 게 훨씬 잘 어울려요!”
“아, 뭐…하하.”

비록 닭 벼슬이라는 말이 좀 마음에 걸렸긴 했지만, 잘 어울린다는 이어지는 말에 진영은 흐뭇하게 웃었다. 정말 태어나서 처음으로 이성에게 듣는 칭찬이었다.

“근데 진영씨는 여자 친구 있어요?”
“네. 네, 네? 뭐라구요?”
“여자 친구분 있으시냐구요.”

나름 침착하려 애쓰던 진영이었지만 막상 지현의 입에서 여자친구라는 말이 나오자 그는 적잖이 당황했다.

“아, 아뇨, 없는데… 여자 친구는 무슨….”
“헐, 왜요? 딱 봐도 진영씨 여자들이 가만 안나뒀을 스타일인데.”
“그럼, 지현씨가 가만 안나둬 보실래요?”
“네?”

어떤 용기로 이런 말을 내 뱉었는가 따위는 중요하지 않았다. 중요한 건 그 다음이었다. 최악의 경우 준규 녀석의 콧대를 납작하게 해주기는커녕 아예 이 여자와 만날 수조차 없을 수 있었다. 진영은 뒤 늦은 후회를 곱씹으며 세심하게 그녀의 표정을 살피기 바빴다. 근데 이상한 건 이런 진영보다 오히려 그녀가 더 긴장하고 있는 것처럼 보이는 것이었다. 마치 정말 뭔가 못 할 말을 억지로라도 끄집어내려는 것처럼. 적어도 진영은 그녀의 모습을 보며 그렇게 생각했다.

“그럼….”
“에…?”
“그러니까, 그럼….”

이윽고 그녀는 말문을 열었으나, 그다지 실속은 없는 말이었다. 그저 질질 끌기 바쁜 마치 애간장을 녹이기 위한 준비운동처럼 그녀는 말끝을 흐릴 뿐, 좀처럼 말을 이어가질 않았다.
하지만 진영은 이럴 때일수록 더욱 신중해야 할 필요가 있다고 생각했다. 연예 초보인 진영이 여러 가지 상황을 염두할리는 만무했고, 그저 이것 역시 그의 잘난 촉에 불과했지만 말이다. 하지만 그게 되려 득이 된 것일까? 할 듯 말 듯 애간장을 녹이던 그녀는 이내 눈을 질끈 감으며 빠르게 입을 움직였다.

“젋괞촪요?”
“네?”
“저라뢴촪요?”
“저, 무슨 말씀이신지….”
“젋도괞찮냒요”
“…….”

그러나 진영은 너무도 빠르게 발음하는 그녀의 말을 제대로 읽어낼 수가 없었다. 덕분에 그와 그녀 사이에서는 묘한 알 수 없는 몇 마디만이 오갈 뿐, 분위기로 보나 표정으로 보나 뭔가 상황이 진전되었다고는 생각하기 매우 어려웠다.

“그러니까 잘 안 들리는데요!!”

참다못한 진영은 미간에 주름을 지으며 소리쳤고, 그 모습에 지현의 표정 역시 약간이나마 일그러졌다. 하지만 그건 정말 짧은 시간인 찰나에 불과했다. 이내 지현은 조심스럽게 진영을 바라보며 천천히 입을 열었고, 이번엔 조금 전처럼 무척이나 빠른 속도도 아니었기에 진영역시 똑똑히 제대로 그녀의 말을 들을 수 있었다.

“그럼, 저라도 괜찮겠어요?”
“네?”
“여자 친구로 저라도 괜찮겠냐구요!”

진영은 순식간에 머릿속이 새하얗게 번져 감을 느끼며 그저 멍하니 넋이 나간 얼굴로 그녀를 바라볼 뿐이었다.







***







“괜찮으시다면 이거 받아주세요!!”
“이, 이게 뭔데요…?”
“제가 만든 초콜릿이예요. 오늘이 페페로데이잖아요. 혹시나 해서 만들어 봤어요. 뭐 진영씨가 받아주실지 어떨지는 모르겠지만….”

얼굴을 붉히며 손을 내미는 그녀의 모습이 잠이 깨어 몽롱한 이 순간까지 가시지 않는다. 이내 잠이 드는 순간 까지 소중하게 끌어안고 있던 그녀의 채취가 묻은 초콜릿이 눈에 들어온다. 아무래도 잠이 들었던 모양이다. 어제 입었던 옷을 벗지도 않은 채 침대위에 드러누워 있던 자신의 모습을 자각하기 무섭게 진영은 자리에서 벌떡 일어났다. 이내 책상위에 놓인 작은 시계의 바늘이 밤 10시를 가리키고 있는 게 눈에 들어온다.

“들어오자마자 바로 뻗은 건가.”

진영은 끈적하게 왁스로 굳어진 머리를 매만지며 중얼거렸다. 아무래도 아침에 아르바이트가 끝나자마자 집에 돌아와 씻기는커녕 옷을 갈아입지도 않은 채 바로 잠든 모양이었다. 진영은 엉거주춤한 포즈로 자리에서 일어나려다 말고 손에 들려있는 작은 상자를 들여다본다. 동시에 익숙한 환청과 환상과도 같은 것들이 그를 훑고 지나갔다.

[제가 싫은 게 아니라면 이거 받아주세요.]
[제가 만든 초콜릿이예요. 오늘이 페페로데이잖아요. 혹시나 해서 만들어 봤어요. 뭐 진영씨가 받아주실지 어떨지는 모르겠지만….]

“꿈이 아니었던 건가?”

진영의 입가의 음흉한 미소가 감돌았다. 조금 전 잠에서 깨기 전 까지만 해도 분명 꿈이라고 생각했던 일들이 꿈이 아닌 현실이었다는 게 묘하게 두근거렸다. 동시에 문득 준규 녀석에게 전부다 털어 놓아 이번만큼은 기필코 내 말이 맞았다는 것을 입증해야겠다는 생각이 스쳐지나갔다. 하지만 그것도 잠시. 휴대전화를 집으려던 진영은 끝내 고개를 가로저었다. 그건 이왕 일이 이렇게 된 거 이왕이면 끝까지 가보고 나서 이야기해도 늦지 않을 거라고 생각했기 때문이었다. 솔직히 지금 녀석에게 전화를 할지언정 녀석이 납득할 수 있는 증거는 오로지 자신의 말이 전부였기에, 차라리 조금 더 시간이 흘러 그녀와 가까워진 후, 녀석이 돌아왔을 때 모든 것을 이야기하며 그녀와 함께 녀석의 앞에서 가소롭게 웃어주는 게 훨씬 이득이란 생각에서였다. 더군다나 그날이 오면 지금과 달리 아주 흥이 나다 못해 펄쩍펄쩍 뛰며 콧노래라도 불러 주며 한껏 야유 할 수 있을 것 같았다. 진영은 상상만으로도 뭐가 그렇게 즐거운지 어느새 침까지 줄줄 흘려가며 실성한 듯 마구 웃기 시작했다.

“크하핫핫핫! 준규 너 이 새끼 나한테 어떤 말을 할지 기대 하겠어 푸핫하핫!”

그렇게 얼마나 웃었을까? 진영은 아직까지도 허파에 바람이 들어간 듯 키득거리며 조심스럽게 들고 있던 초콜릿 상자를 책상위에 내려놓았다. 하지만 웃음이 멈춘 것도 잠시, 너무 화려하지도 그렇다고 단조롭지도 않은 상자의 포장을 바라보며 진영은 또 한참이나 미친 듯이 웃을 뿐이었다.

“크핫핫핫!! 준규 이 새끼야! 넌 이제 끝났어! 푸할할할!!”







***







진영이 씻은 뒤 옷을 갈아입고 밖으로 나오는데 까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
뭐 기껏해봐야 남자라는 특성상 오래 걸릴 일도 없을뿐더러 요 근래 처음으로 자신만의 멋이라는 것에 심취한 진영에게 딱히 오래 걸릴 이유 또한 없었다. 저녁대신에 간단히 그녀가 준 초콜릿을 먹고 나와서인지 추위는 전혀 느껴지지 않았다.
솔직히 그녀가 처음 주었던 캔 커피처럼 초콜릿 역시 소장하고 싶었지만, 배고픔 앞에 장사 없다던가? 딱히 집에 먹을 만한 게 없었던 진영이었기에 어쩔 수 없는 선택이었다. 그렇게 처음 껍질을 뜯었을 때만 해도 내심 후회하던 마음이 곧이어 혀에서 사르르 녹아내리는 그 달콤한 감각에 매료되어 오히려 먹길 잘했다는 마음으로 바뀌었으니 말이다.

“바람 참 따뜻하고만.”

덕분에 집을 나서며 진영이 가장 먼저 내뱉은 말은 바람이 따뜻하다는 이야기였다. 물론 말 그대로 진짜 다뜻 하다는 이야기는 아니었다. 그가 생각하기에도 11월 중순이 되어가는 날씨의 모습은 참으로 변화무쌍 했으니 말이다. 얇은 가디 건 하나만으로 만족하던 게 불과 며칠 전인 것 같은데 이제는 남녀노소 나이를 불문하고 누구나 패딩 점퍼를 입고 거리를 활보하고 있다. 게다가 그 역시 오늘은 두꺼운 하늘 색 패딩점퍼를 입고 있었기에 그가 내 뱉은 말은 그야말로 모순이라고 밖에는 설명할 수 없었다. 그럼에도 불구하고 칼바람을 방불케하는 차가운 바람 앞에서 그가 따뜻하다고 이야기 할 수 있던 건 오로지 지현이라는 한 여자 때문이었다. 적어도 그에게 있어서 설렘이라는 감정을 너무나 오랜만에 느끼게 해준 지현이라는 존재는 그 어떤 손난로 따위로도 잠재울 수 없는 이 추위를 씻은 듯이 날려 줄 수 있는 그런 존재였으니까.
그렇게 조금은 이른 시각인 10시 40분이 막 넘어갈 무렵 그는 익숙한 편의점의 간판을 바라보며 크게 기지개를 폈다.

“웃샤! 오늘 하루도 그럼 파이팅 해 보실까?!”



익숙하게 시제점검을 빠른 속도로 끝마치고 살며시 입 꼬리를 올리자 사장은 뭔가 다른 사람 보듯 알 수 없는 눈빛으로 한동안 멍하니 서 있다가 사라졌다.

“내가 뭐 실 수 한 거라도 있나? 오늘따라 왜 저래?”

아무렴 어떠랴? 이제 고작 이틀도 안 남았는데. 진영은 오로지 남은 이틀 동안 그녀와 어떻게 하면 더 가까워 질 수 있을까 하는 설레는 고민만을 할 뿐이었다. 이미 그녀에게 여자 친구로 자신이 어떻겠냐는 말과 초콜릿까지 받은 마당에 딱히 고민이랄 것도 없었지만 말이다. 진영은 황급히 휴대전화를 꺼내 한 인터넷 커뮤니티 사이트로 접속했다. 오늘은 FF상품만 들어오는 날. 물건 정리하느라 시간을 마구 허비할 일 따위는 존재하지 않았다. 덕분에 그는 조금이나마 확실하게 이성의 대한 상담을 받고 싶었다. 몇 안 되는 친구들에게 톡을 보내 상담을 받아 본 들 지금까지의 내 행실과 상황을 뻔히 아는 놈들이 진심어린 조언을 해줄리 없었다. 그건 준규 역시 마찬가지였고 더구나 녀석에게는 멋진 피날레를 장식해야 할 의무가 있었기에 생각한 방법이었다.

진영은 익숙하게 아이디와 패스워드를 입력한 후 로그인 버튼을 클릭했다. 이내 붉은 글씨로 휘갈겨져 있는 ‘네 주제에 잠이와?’ 라는 커다란 대문이 그를 반겼다. 뭐 솔직히 예전에 피규어 수집에 대한 정보 및 의견 등을 들어보기 위해 두어 번 쯤 글을 올려본 적은 있었다. 그런데 인터넷이라고 우습게 볼게 아니었었다. 글이 올라가기 무섭게 무슨 매크로처럼 동시다발적으로 달리는 댓글들의 속도는 절대 평범한 게 아니었다. 거기다 되도 않는 농담이나 악플보다는 진심어린 충고와 격려등의 조언들이 훨씬 많았고, 진영은 그 답글들을 보며 마음의 위안을 삼았었다. 적어도 그가 생각하기에 이곳에 접속하는 사람들은 어줍잖은 오프라인의 인간들보다 몇 배는 더 가치 있고 의미 있는 사람들이었다.

“페페로데이날 여자 한테 고백을 받았는데, 조언 좀 구합니다. 뭐 이정도면 되겠지?”

진영은 빠르게 글을 입력하고는 엔터버튼을 가볍게 터치했다. 그리고 잠시 동안의 지루한 기다림을 달래기 위해 담배라도 하나 태울 요량으로 그는 매장 밖으로 몸을 옮겼다.

매장 바깥으로 몸을 다 빼내기 무섭게 기다렸다는 듯 따뜻한（진영만의 착각） 바람이 기분 좋게 그의 머리를 쓸어 올렸다. 이내 익숙하게 담배를 입에 물고 라이터를 불을 붙인다.

“후.”

아직은 야심한 새벽시간이 아니라서 그런지 도로엔 몇 안 되지만 빠른 속도로 질주하는 차들이 간간히 눈에 띄었다. 그러나 그런 도로 건너편에 자리 잡고 있는 늘 상 그의 작은 일탈의 근원을 만들어준 커다란 건물은 언제나처럼 칠흑같이 어두운 그림자로 뒤덮여 있었다.

“그러고 보면 저기는 야근하는 사람이 전혀 없나보네?”

진영은 주변 상가건물들에 몇몇 불빛이 새어나오고 있는 창가들과 비교해보며 작게 중얼거렸다. 그리고 보면 저 건물에 불이 들어오는 걸 본적이 단 한 번도 없었다. 애초에 무슨 목적으로 운영되는 건물인지조차 알지 못했다. 하지만 이곳이 그가 사는 동네가 아닌데다가 이제 고작 일 하러 나온 지 4일 째, 그것도 야간에 출근하는 그로써는 어쩌면 모르는 게 당연한 것일 수도 있었다. 그렇다고 뭐 궁금하지도, 궁금해 할 필요도 없는 사소한 일이었으므로 진영은 별로 대수롭지 않게 생각했다.

“뭐 그럴 수도 있지.”

그렇게 다시금 니코틴을 깊게 들이키며 시선을 옮기려던 찰나였다.

“어라? 저게 뭐지?”

진영에 눈은 건물의 옥상 부근에서 멈춰있었다. 그곳엔 무슨 가느다란 나무 같은 것이 솟아나 있었는데, 바람이 불때마다 나뭇가지로 보이는 부분이 심하게 하늘거렸다. 건물과의 거리는 대략 5~60미터 남짓. 그 거리에서 그것도 8층은 훌쩍 넘어 보이는 건물의 옥상을 은은한 달빛 만에 의존 한 채 양 쪽 눈 모두 0.7이라는 저급한 시력을 가진 주제에 안경도 쓰지 않고 렌즈마저 착용하지 않는 진영이 제대로 본다는 것 자체가 이상할 수도 있겠지만 적어도 그는 자신이 확실하게 보고 있는 것이라고 생각했다.

“옥상에 웬 나무? 그것도 달랑 하나만?”

건물 옥상에 나무가 있다는 것이 그렇게 이상한 건 아니었다. 작은 꽃 같은 식물 등을 화분에 옮겨 심어 옥상에 모아두는 집도 적지 않았으니까. 하지만 문제는 나무로 보이는 그것의 위치였다. 처음엔 몰랐는데 안력를 집중하자 그것의 위치는 옥상이기는 하지만 정확히 난간으로 보이는 경계선 바깥쪽에 자리 잡고 있었다. 제대로 된 상식을 가진 인간이라면 저렇게 위험한 위치에 화분을 놓는 바보 같은 짓은 하지 않을 것이었다.

“가만, 저런 게 어제도 있었던가?”

진영은 차근차근히 처음 이곳에 와서 저 건물을 바라보았던 날부터 곱씹어보기 시작했다. 하지만 그의 기억에 불과 어제까지 저런 나무 따위는 존재하지 않았다.

“뭐, 누가 새로 갖다 놨나보지. 나도 참, 별 것도 아닌 것을.”

진영은 별것도 아닌 것에 다 예민하게 구는 자신을 자책하며 거의 다 타들어간 꽁초의 심지를 손가락으로 두어 번 튕겨냈다. 그리곤 자신의 발 앞에 놓인 휴지통에 꽁초를 아무렇게나 던져 버린다. 이내 매장 안으로 들어가기 위해 차가운 유리문에 손을 얹던 진영은 마치 무언가에 이끌리듯 무의식적으로 뒤를 돌아보았다. 정확히 말하자면 칠흑 같은 어둠에 휩싸인 그 건물의 옥상. 마치 살아 있는 것처럼 몹시도 애처롭게 하늘거리는 그 나뭇가지로 말이다. 그리고 진영은 그 순간 저도 모르게 입을 쩌 억 벌릴 뿐이었다.

‘다다닥다닥!’







***







진영은 허겁지겁 매장 안으로 들어오기 무섭게 카운터로 들어가 숨을 죽였다. 그의 이마에선 이런 날씨와 맞지 않게도 송골송골 식은땀이 맺혀 있었는데 그게 그가 얼마나 좀 전의 상황에 당황했던 지를 반증해주는 듯 했다.

“부, 부, 분명 움직였어… 움, 움직였다고!”

떨리는 음성으로 그는 다시금 조금 전의 상황을 애써 떠올려 보았다. 아무생각 없이 바라보았던 건물의 옥상. 그곳에 있던 정체불명의 나무로 추정되는 무언가. 그건 진영이 시선을 마주하기 무섭게 미친 듯이 좌우로 움직이기 시작했다. 마치 사람이 걸어 다니는 듯 한 움직임. 비록 어두워서 정확히 판별할 수는 없었지만 분명 그건 평범한 나무가 아니었다. 아니, 나무라는 건 그저 자신이 그렇게 생각했었을 뿐, 처음부터 그것은 나무가 아니었는지도 모른다. 세상에 어떤 나무가 건물의 옥상 난간 위에서 좌우로 미친 듯이 움직인단 말인가. 그 이질적인 섬뜩한 모습에 진영은 미친 듯이 매장 안으로 들어온 것이었다.

“사, 사람이 있었던 건가?”

생각이 꼬리에 꼬리를 물수록 그의 긴장감은 한층 더 격해졌다. 만약 사람이 있었다 한들 누가 이런 야심한 시간에 난간위에서 미친 듯이 왔다 갔다 하겠는가. 진영은 그 기괴한 모습을 떠올리고는 바짝바짝 마르는 입가를 무의식적으로 쓰윽 닦아냈다.

“하지만….”

진영은 결국 자신이 나무로 본 정체불명의 그것이 사실은 나무가 아니라 사람이었을 거라고 단정 지었다. 그러는 편이 그의 상식적으로 그나마 이해할 수 있는 범주였기 때문이었다. 하지만 그건 또 그거대로 섬뜩했다. 만약 사람이 확실하다면 그건 99% 투신자살로 밖에는 느껴지지 않는 상황이었다. 그야말로 자신은 누군가 자살하려는 광경을 지켜본 꼴이 되지 않는가. 진영은 이러지도 저러지도 못한 채 손톱만을 물어뜯고 있었다.

그 순간 이었다.

‘띠리링!!’
‘띠링!’
‘띠리리링!!’

갑자기 동시다발적으로 울린 기계음 소리에 그는 소스라치게 놀라며 몸을 움직였다.

“시발!!!!”

순식간에 카운터 밑으로 몸을 숙이는 진영. 아무래도 엄청나게 놀란 모양이었다. 하지만 이어 연속적으로 계속 울리는 소리에 그는 용기를 내어 보기로 마음먹었다. 이내 조심스럽게 빼꼼히 카운터 위로 머리를 들어 올린 그의 눈앞에 보이는 것은 불빛을 번쩍거리며 쉴새 없이 기계음을 내 뱉고 있는 자신의 휴대전화였다.

“에라이! 야동 보다 열린 방문소리에 놀란 가슴, 모니터 속 배우의 신음소리에 놀란다더니… （자라보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀란다의 현대판 속담） 딱 그 격 이고만.”

진영은 그제 서야 아까 자신이 사이트에 글을 올렸던 것을 떠올렸다. 잠시나마 진정되지 않는 가슴을 달래기라도 할 겸 그는 지체 없이 휴대 전화를 움켜잡았다. 이내 자신이 올렸던 글을 클릭했다. 역시나 불과 십여 분 사이에 자신의 글에는 댓글이 무수하게 많이 달려있었다.

“어디보자….”

그는 조심스럽게 스크롤을 내리며 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

[삶이무의미함: 그런 무의미한 일 따위로 조언을 구하는 당신은 참 무의미해 보입니다.]

“뭐야 이 사람은!”

진영은 짜증을 표출하며 다시 금 스크롤을 내렸다.

[듀라라라: 근데 님 혹시 듀라라라 애니 말고 원작 소설을 읽어 보셨음? 겁나 재미짐.]

“…….”

[몰라ing: 그냥 아무도 모르게 죽어보지 그래요? （절대 자작소설 홍보 아님）]

“당산역에서 자살합니다. 보러오세요……. 에? 지금 나 뭐래니….”

진영은 잠시나마 소설에 빙의 되었던 자신을 책망하며 다시 스크롤을 내렸다.

[순한사자: 옛말에 이런 말이 있습니다. 호랑이굴에 물려가도 정신만 차리면 빠져나올 수 있다고요. 비록 저는 순하디 순한 호랑이도 아닌 사자이지만 감히 이 말을 건네고 싶네요.]

“음…?”

[못된야옹: 나이트메어 완결 못내서 죄송. 하지만 너무 유치해서 쓸 맛이 떨어짐. 야옹!]

“뭔데 이 개새끼는….”

[환상괴담: 제가 생각하기에는 그다지 조언을 구할 만한 일은 아닌 것 같네요. 조언을 구하고 싶으면 그쪽의 포샵 없는 사진부터 첨부하시죠. 설마 사진 하나 없이 이 말을 나보고 믿으라고? 이런 염병할 사람….]

“…….”

[코요태와방3: 연가시는 보셨나요?]

[황금우산: 제 우산은 순금일 것 같지만 알고 보면 14K랍니다. 그 쪽만 알고 있어요. 호호]

“에이 싯팔!!!”

진영은 참다못해 휴대폰을 저만치 구석자리에 던져 버렸다. 그리고 온라인을 믿었던 자신을 수없이 자책 했다. 아무리 다른 주제이지만 반응들이 너무 제각각이었다. 아니, 제각각을 떠나서 아예 자신에게 티끌만큼의 관심조차 없어 보였다.

“시발, 피규어 이야기 할 때는 그렇게 호응 좋더만! 에라이! 쓸모없는 새끼들!!”

진영은 짜증스럽게 자리에서 일어나며 중얼거렸다. 은연중에 다시금 주머니에서 담배 각을 뒤적거리던 그는 그제 서야 조금 전 있었던 기괴한 체엄을 떠올리게 되었다. 잠시 동안 너무 열불이 났던 나머지 잠시 잊고 있었다. 동시에 찾아온 공포. 하지만 그렇다고 이곳에서 이렇게 숨죽이고 있을 수만은 없었다. 그는 마치 기다렸다는 듯 두근거리는 심장을 애써 억 누르며 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 이유야 어찌 됐 건 만약 그게 사람이라면, 그것도 자살하려는 사람이라면 유일한 목격자인 그가 해야 할 일은 정해져 있는 거나 마찬가지였다.
진영은 저만치 볼품없이 나뒹굴던 휴대전화를 다시 움켜잡는다. 그리곤 천천히 매장 밖으로 한 걸음 한 걸음 걸음을 옮겨 나갔다.







***







조심스럽게 바깥으로 몸을 다 빼냈을 때 그가 느낀 감정은 그야말로 ‘허탈감’이었다.
그도 그럴 것이 바깥의 풍경은 그렇게 공포에 벌벌 떨던 아까전의 자신이 보던 것과는 확연하게 달라져 있었기 때문이었다. 그렇다고 해봐야 고작 맞은편의 건물 옥상위에 있던 정체 모를 나무가 없어진 것 뿐이었지만 말이다.

“대체 그건 뭐였지?”

진영은 의아함을 감출 수 없었다. 자신이 바라보고 있는 건너편의 옥상에는 마치 처음부터 아무것도 없었다는 듯, 어제까지의 그가 보던 것과 다를 게 없는 평범한 모습을 자아내고 있었다. 정말이지 이상한 일이었다.

“내가 그럼 뭐 헛것이라도 봤다는 건가?”

하지만 재차 아무리 두 눈을 세차게 부비며 바라봐도 풍경은 달라지는 게 없었다. 결국 진영은 자신이 잘못 봤던 것이라고 생각하는 것 외엔 할 수 있는 게 아무것도 없었다.
그렇지만 아무렴 어떠랴? 차라리 그는 잘 된 일이라고 생각했다. 물론 혹시 모를 상황에 대비해 경찰에 신고하려고 휴대전화를 들고 나온 자신의 수고가 무용지물이 되었긴 했지만, 마음만은 한결 가벼워 졌으니 말이다. 이로써 다시 그녀와의 핑크빛 러브 스토리에만 전념하면 되는 것이니 이 얼마나 다행스런 일인가. 묘하면서도 허탈한 웃음을 흘리던 그는 이내 영양가 없는 댓글로만 가득한 휴대전화의 바탕화면을 뒤로하고 주섬주섬 뒷주머니에서 담배 각을 꺼내려 했다.

“윽, 뭐야 갑자기….”

긴장이 탁 풀려서일까? 그는 갑자기 찾아온 아랫배의 통증을 느끼며 서둘러 매장으로 들어가 작은 열쇠꾸러미 하나와 얼마 남지 않은 두루마리 휴지를 들고 뛰쳐나왔다. 그리곤 매장 문을 잠그기 무섭게 그 옆으로 굳게 닫혀 있는 셔터를 들어 올리며 미친 듯이 몸을 움직였다. 한 손은 항문에 갖다 댄 채 복잡 미묘한 표정을 하고서.







***







진영이 일하던 매장의 특성상 화장실은 바깥에 위치하고 있었는데, 바깥이라고 해봐야 고작 바로 매장의 옆 건물이었다. 다행히도 뭐 시골에서나 볼 수 있는 그런 낡은 푸세식 화장실은 아니었으니 다행이라면 다행이었다. 하긴, 서울에서 그런 화장실을 찾는 게 더 어려울 수도 있겠지만 말이다. 하지만 모든 지 장점이 있으면 단점도 있는 법. 진영이 생각하기에 이 매장 화장실의 단점은 많이 음침하단 것에 있었다. 매장의 바로 옆 건물은 총 3층짜리 건물로 3층은 잘 모르겠고, 2층은 학원 1층은 야채가게를 하고 있었는데 진영이 근무를 하는 시간에는 그 어느 곳도 문을 여는 일이 없었다. 뭐 당연하다면 당연한 것이겠지만 화장실을 공용으로 쓰는 이 매장의 특성상 새벽시간에 볼일을 보러 갈 때면 매번 셔터를 들어 올려 아무도 없는 불 꺼진 건물 안으로 진입해야 한다는 것이 적잖게 마음에 걸리던 진영이었던 것도 사실이었다.

셔터를 열고 안으로 들어가면 한 5미터 정도 전방에 화장실이 있었는데 그 옆으로 2층으로 올라가는 계단이 존재했다. 화장실에 들어서면 바로 정면으로 좌측엔 남성용 낡은 소변기가 하나 있었고 우측엔 삐걱거리는 녹슨 미닫이문이 하나 위치하고 있었는데 그곳은 여성용의 특정 화장실이 아닌, 보통 대변이 목적인 공용의 좌변기로 쓰여 지는 모양이었다.
진영은 망설일 것 없이 미닫이문을 세차게 열어젖히며 안으로 몸을 들이밀었다.

안에 들어가 문을 닫으면 특유의 작은 문 사이즈 덕분에 일어서면 바깥쪽 화장실 문 위, 활짝 열려있는 창문으로 2층으로 연결되는 계단이 정확히 정면으로 비춰졌는데, 그 모습이 왠지 모르게 을씨년스러워 진영은 항상 큰일은 집에서 보고 나오자는 주의였다. 그로 인해 지금껏 화장실은 항상 소변만, 그것도 정 급할 때만 이용하던 진영이었다. 하지만 이렇게 갑작스럽게 찾아온 복통에 시달리는 그에게 찬밥 더운밥 가릴 처지는 아니었으므로 진영은 울며 겨자 먹는 심정으로 어쩔 수 없이 좌변기에 몸을 앉혔다.

“후아. 죽는 줄 알았네. 내가 뭘 잘못 먹었나? 갑자기 웬 설사?”

뿌지직 거리는 요란한 천둥소리와 함께 항문에서부터 물밀듯이 쏟아져 나오는 무언가를 느끼며 진영은 낮게 중얼거렸다. 그렇게 얼마나 지났을까? 진영은 미리 준비해 온 두루마리 휴지로 항문을 쓱쓱 닦아내고는 자연스럽게 바지를 끌어올렸다. 하지만 화장실 갈 때 마음하고 나올 때 마음이 다르다그랬던가? 미칠 듯한 욕구를 후련하게 해소하고 나자 다시금 잊고 있었던 소름 돋은 감각들이 그를 자극하기 시작했다.
그 탓에 진영은 서둘러 벨트를 옭아 메고 밖으로 나올 생각이었다. 손이야 매장 안에 있는 세면대에서 깨끗하게 성의껏 닦아낼 요량이었다.
그리고 그렇게 벨트를 매만지고 있던 순간이었다.

‘또각’
“…….”
‘또각또각’
“…?”

처음엔 솔직히 제대로 듣지 못했다. 하지만 그 소리는 마치 그가 제대로 들어줄 것을 강요하듯 다시 한 번 세차게 흘러 퍼졌고 순간 진영은 온몸을 타고 흐르는 알 수 없는 전율에 움직임을 멈출 수밖에 없었다.

‘또각또각’

진영은 그야말로 금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같았다. 도대체 오늘이 무슨 날이기에 이렇게 불미스러운 일들만 일어난 단 말인가. 그는 정말이지 신께 하소연이라도 하고 싶은 심정이었다. 하지만 그런 그의 마음은 신께 전달되지 않은 모양인지 여성의 구두 굽 소리와 미묘하게 닮은 그 정체불명의 소리는 멈출 줄 모르고 계속 그의 귓가를 어지럽혔다.

‘또각또각’

‘대체 뭐냐고 대체!! 왜 나한테 자꾸 이런 일이!’

속으로 갖은 욕을 퍼부으며 그렇게 얼마나 화장실 안에서 안절부절 못하고 있었을까. 주저앉아 문에 귀를 붙이고 있던 진영은 불현 듯 들리지 않는 소리에 안심 반 불안 반의 오묘한 심정으로 슬며시 문에서 귀를 때였다.

분명 소리는 더 이상 들리지 않았다. 하지만 그렇다고 무턱대고 바깥으로 나갈 엄두는 결코 낼 수 없었다. 만에 하나 소리의 주인공이 바깥에서 자신을 기다리고 있을 지 누가 알겠는가? 별안간 지금껏 봐왔던 공포물들의 장면들이 하나 하나씩 그의 머릿속에서 스트립쇼를 하기 시작했다. 하지만 또 그렇다고 계속 이렇게 이곳에서 지체하고만 있을 수도 없는 노릇이었다. 기껏 아르바이트생 주제에 매장 문을 이토록 오랜 시간동안 잠궈놓는다는 건 있을 수도 없는 일이었고, 그게 아니라고 한 들 이곳에 계속 있다간 설사 정체모를 누군가로 인해 죽지는 않을지언정 정신병이라도 걸려 미쳐버릴 것 같았기 때문이었다.

진영은 슬며시 용기를 쥐어짜내 천천히 몸을 일으키기 시작했다. 꽤 오랫동안 쪼그리고 앉아있었던 탓인지 다리에서 전류가 흐르는 듯한 이질적인 감각이 느껴졌다. 진영은 몸을 움직이며 오른쪽 뒷주머니에 들어있는 자신의 휴대전화를 만지작거린다. 여차하면 경찰에 신고부터 할 요량이었다. 휴대전화를 가져왔다는 것만으로도 정말 불행 중 다행이었다. 그렇게 이윽고 몸을 전부 일으킨 진영은 제법 험악한 인상을 지으며 열린 창틈 사이를 통해 빠르게 전방을 노려봤다.

‘헛!’

하마터면 소리라도 지를 뻔 했다. 진영이 마주한 창틈 사이로 보이는 2층 계단에는 웬 정체불명의 여성이 뒤를 돌은 채 서 있었는데, 마치 한 폭의 그림처럼 그 여성은 티끌만큼의 미동도 없이 가만히 있을 뿐이었다. 헌데 웃긴 것은 전혀 움직임이 없음에도 불구하고 그 여성의 긴 머리칼만은 쉴새없이 휘날리고 있다는 것이었다. 바람 한 점 불지 않는 실내임에도 말이다. 거기다 빛이라고는 이 화장실의 조명이 전부일 터인데도 여성의 모습만은 너무나 정교하게 보인다는 게 진영의 심장을 더 쫄깃하게 만들었다. 마치 어릴 적 즐겨보았던 ‘매직아이’처럼 확실한 색의 구별조차 되지 않는 희미하게 보이는 배경과 달리 짙은 붉은색 코트에 검정 미니스커트, 거기에 백옥같이 창백한 흰 다리와 요염한 붉은 빛의 하이힐. 그리고 지금 이 순간까지도 미친 듯이 나부끼는 갈색 머리칼이 선명하게 드러나는 그 신비한 모습에 진영은 무서우면서도 넋이 나간 듯 하염없이 그런 여성의 뒷모습을 바라 볼 뿐이었다.

“대체 저건….”

‘으드득’

그때였다. 슬며시 여성의 머리가 돌아가기 시작한 것은. 무슨 톱니바퀴들이 어긋나는 것 같은 기괴한 소리를 동반한 채 천천히 돌아가는 여성의 머리. 넋이 나가있던 진영은 그저 그런 광경을 멍하니 지켜보고 있었다. 그렇게 완전히 여성의 머리가 돌아가 진영과 눈이 마주쳤을 때, 그제 서야 진영은 심장이 멎는 듯한 끔찍한 감각을 느끼며 비명을 질렀다.

“으아아아아악!!”

그건 단순히 여자의 머리가 180도 돌아갔다는 것 하나만의 공포가 아니었다. 완전히 돌아가 적나라하게 드러난 여성의 안면은 그가 살아오면서 본 그 어떤 끔찍한 고어물등과 결코 비교할 수 있는 것이 아니었다. 여자의 안면은 마치 시멘트에 으깨진 두부처럼 볼품없이 일그러져있었는데, 그 일그러짐의 강도가 너무 심해 무슨 검붉은 찰흙덩어리를 반죽한 것처럼 보일 지경이었다. 눈이 있어야 할 자리조차 구분하기 힘든 모습이었으나 분명 진영은 그 안면으로부터 자신을 바라보고 있다는 강한 시선을 느꼈고, 무엇보다 그 조각 조각난 안면의 틈새 사이로 입으로 보이는 시커먼 덩어리가 마치 웃는 것처럼 미묘하게 들썩거리는 모습에 그야말로 정신을 잃지 않은 게 신기할 정도였다.

이건 이미 경찰에 신고니 뭐니 그런 것을 초월한 상황이었다.

진영은 있는 힘껏 화장실 안쪽 문을 염과 동시에 날다시피 몸을 날려 바깥쪽 문을 걷어찼다. 동시에 미친 듯이 울부짖으며 화장실을 뛰쳐나가 저만치 보이는 셔터를 향해 질주하기 시작했다. 그 모습은 마치 육중한 몸을 날려 사냥감을 향해 달려드는 커다란 맹수의 그것처럼 보였다.

‘드르륵! 쾅콰쾅!’

이내 셔터 문이 부서지는 듯한 강한 충격과 함께 진영은 몸을 구르며 바깥으로 빠져나왔다. 허나, 고통을 느낄 겨를도 없이 그는 저만치 셔터 문 안쪽으로 펼쳐진 칠흑 같은 공간에서 무언가 이쪽으로 빠르게 다가오고 있음을 어렵지 않게 느낄 수 있었다. 점차 드러나는 기묘한 각도로 꺽인 팔다리를 삐걱거리며 천천히 기어오고 있는 여자의 모습. 진영은 몇 번이고 자리에서 일어나려 발버둥쳤다.

‘다다닥. 기기긱.’

“젠장!!”

그는 차가운 욕설을 내뱉으며 간신히 자리에서 일어났다. 그리곤 무작정 도망치기 보다는 호주머니 속에 있을 열쇠꾸러미를 찾는 것에 더 열중했다. 무턱대고 이렇게 도망치는 것 보다는 시간이 조금 더 걸리더라도 확실하게 저 것과 자신과의 거리를 벌려두는 것이 이로울 것이라는 판단에서였다. 왠지 모르게 셔터 문을 닫아 잠궈 버리면 더 이상 자신을 쫒아오지 못할 것만 같았다.

‘찰그락’

이윽고 지갑과 담배 각이 뒤섞인 주머니 속에서 힘겨운 사투 끝에 열쇠 꾸러미를 낚아챈 진영은 필사적으로 달려 나갔다. 그리고 재빨리 반쯤 열려있는 셔터 문을 향해 몸을 날린다. 덕분에 더욱 더 가까워져 이젠 적나라하게 여자의 얼굴이 진영의 동공을 가득 채우고 있었지만 멈출 수는 없었다. 사람이 극한 상황에 처하면 초인적인 정신력과 힘을 끌어낸다 했던가? 평소의 연약한 정신력의 진영이었다면 감히 엄두도 못낼 일이었다. 이내 그의 손끝으로부터 셔터의 차가운 기운 느껴지기 무섭게 진영은 있는 힘껏 힘을 주었다.

‘드르릉!!’

미끄러지듯 빠른 속도로 닫혀 내려가는 셔터. 재빨리 진영은 셔터 끝에 대롱대롱 매달려있는 자물쇠로 들고 있던 열쇠꾸러미를 가져갔다.

‘쾅!!’

동시에 뭔가 문에 부딪히는 소리와 함께 셔터가 고장 난 연처럼 몹시도 휘청거렸다. 그 충격에 진영은 뒤로 구르다시피 다시한 번 넘어져버렸고, 들고 있던 열쇠꾸러미는 저만치 날아가 버렸다. 하지만 진영에게는 다시 열쇠를 가지러갈 시간도, 절망할 순간도 주어지지 않았다. 그건 얇디얇은 셔터의 문과 바닥이 맞닿는 비좁은 공간을 비틀며 무언가 삐져나오기 시작했기 때문이었다. 그리고 그건 다름 아닌 건너편에 있을 여자의 손이었다. 으깨진 안면에 비해선 비교적 정상적인 그것의 희고 가는 손은 이리저리를 왔다갔다를 반복하더니 이내 셔터의 끝부분을 움켜잡고 힘껏 밀어 올렸다.

“흐아악!!”

진영은 목구멍이 찢어져라 비명을 지르며 주저 않은 채로 뒷걸음질 치며 자리에서 일어나려 발버둥 쳤다. 몇 초 안되는 그 짧은 시간 속에서 진영은 생과 사를 오가는 끔찍한 경험을 하고 있었다. 그리고 그 힘겨운 사투 끝에 떨리는 두 다리로 간신히 몸을 지탱하고 도망치려는 그 순간, 진영의 귓가에 하늘이 찢어지는 듯 한 기괴한 소리와 함께 발목으로부터 차가우면서도 섬뜩한 이질적인 감각이 전해져왔다.

‘다그다닥드그득득’
‘그그극.’
‘기기기긱기긱’

움직임 하나하나에 관절 하나하나가 비명을 지르는 듯한 그 기괴한 소리와 함께 셔터에서 3분의 2가량 빠져 나와 자신의 발목을 잡고 있는 여자의 창백한 가늘고 긴 손. 그리고 으깨진 두부 같은 모습의 검붉은 여자의 얼굴. 더 이상 진영은 비명을 지를 기운도, 도망칠 여력도 없음을 깨달았다. 더군다나 정신을 유지할 기력조차도 없음을. 그야말로 모든 것이 정지된 물결 속에서 자신만이 유유히 헤엄치는 것 같은 기묘한 감각. 진영은 자신의 사고가 정지되어가는 것을 미약하게나마 느끼며 눈을 감았다.

‘덜썩’

끝내 공들여 만든 모래성이 부서지듯 볼품없이 무너져 내리는 진영. 그런 진영을 바라보는 기괴한 여자의 입으로 보이는 부분이 묘하게 꿈틀거린다. 그리고 얼마 안 있어 여자는 진영의 발목을 잡아끌며, 다시금 천천히 셔터 안으로 몸을 움직이기 시작했다. 마치 사냥을 끝마친 맹수가 먹잇감을 입에 물고 유유히 자신의 보금자리로 돌아가듯, 저마다 뒤틀려 삐걱대는 여자의 관절에서는 한결 여유로움이 묻어나왔다.
바닥에 여자의 긴 머리칼이 끌리는 소리와 진영의 옷가지가 끌리는 소리가 기분 나쁘게 울려 퍼지기 시작했다.

‘스스슥’
‘찌익. 찌이익’

그때였다.

“그건 아니잖아?”

별안간 들려온 음성에 기괴한 여자는 움직임을 멈추곤 으깨진 얼굴을 소리가 난 방향으로 돌렸다. 그런 여자의 맞은편에는 갈색 머리칼을 휘날리는 와인색 코트에 짧은 검정 스커트로 코디한 붉은 하이힐의 여성이 서있었는데, 옷차림 때문인지는 모르겠으나, 얼굴만 빼고 본다면 으스스한 분위기를 풍기는 것이 기괴한 여자의 분위기와 매우 흡사했다.

“뭘 꼬나봐? 내가 말했지, 그 추악한 면상 나한테 보이지 말라고”
“기기긱, 기기기긱”

여성의 말이 끝나기 무섭게 기괴한 모습의 여자는 긴 머리칼을 넘실거리며 마치 뭐라고 화답이라도 하듯 묘한 움직임을 보이기 시작했다. 이미 움켜잡고 있던 진영의 발목은 놓은지 오래였다.

“닥치라고, 이 개 같은 년아! 네년만 보면 지금 이 순간까지도 여기가 욱신거린다고!”

맛깔나게 욕을 내뱉은 여성은 자신의 옆구리를 손으로 짚으며 기괴한 여자를 매섭게 노려보았다. 그 기세에 눌리기라도 한 건지 기괴한 여자는 갑자기 고개를 힘없이 떨군다. 그리곤 아무런 미동도 하지 않은 채 그저 바닥에 쓰러져 있는 진영을 바라본다. 긴 머리칼로 가려져 정확히 알 수는 없었지만 분명 그런 것 같았다.

“언니면 언니답게 처신해야지 않겠어? 남이 공들인 밥에 재 뿌리지 말고 그냥 얌전히 아무 대나 처박혀 있으라고!”

앙칼진 여성의 음성에도 기괴한 여자는 그저 전처럼 고개를 숙인 채 긴 머리를 늘어트리고 가만히 서 있을 뿐이었다.

“칫! 너란 년은 정말.”

여성은 혼자 작게 중얼거리곤 천천히 진영이 쓰러져 있는 곳으로 몸을 옮기기 시작했다. 이윽고 진영의 지척까지 도달한 여성은 다시 한 번 기괴한 여성을 쏘아보며 낮게 입을 열었다.

“알았으면 그만 사라지지 그래? 지희씨? 확 그 지저분한 몸뚱이를 믹서기로 갈아 버리기 전에. 애초에 이것한테, 너 같이 저급한 년 따위보다 내 쪽이 훨씬 어울린다고.”

말이 끝나기 무섭게 털퍼덕 자리에 주저 않은 여성은 기괴한 여자는 거들떠도 보지 않은 채 천천히 진영의 몸을 쓸어 만진다. 머리끝에서부터 발끝까지 구석구석을 천천히. 그리곤 살며시 진영의 얼굴로 자신의 얼굴을 가져간다. 갈색 컬이 들어간 긴 머리가 진영의 얼굴을 모조리 뒤 덮는다. 허나 그런 것 따위는 안중에도 없는 듯 여성은 움직임을 멈추지 않은 채, 부드럽게 그의 귓불에 키스하듯 입을 밀착시켰다.

“하아.”

마치 채취를 느끼기라도 하듯, 눈을 감고 뜨거운 숨을 진영의 귓속으로 뱉어내는 여성. 그리곤 만족한 듯 묘한 눈웃음을 흘리던 그녀는 그의 귓속에 대고 작게 속삭였다.

“진영씨도 그렇게 생각하지? 후후훗.”

그렇게 교태 섞인 묘한 웃음이 끝나기 무섭게 촉촉하게 젖은 농염한 여성의 빨간 입술은 진영의 입으로 끈적하게 포개져가기 시작했다.







***







“아아악!!! 저리가!! 저리가!!!”
“저리가라고!! 으아아아악!!!!”

새벽 2시.

진영은 불이 꺼진 방 구석진 자리에서 바들바들 떨며 비명을 질렀다. 책상위에 물건이란 물건들은 모조리 허공에 던지며 요란한 소리를 만들어내는 진영의 일상이 시작되기 무섭게 굳게 닫혀있던 방문이 활짝 열리며 중년의 여성이 뛰어 들어왔다.

“진영아! 진영아!!!”
“가!! 가라고!!!!”

책상 밑으로 몸을 억지로 구겨 넣어가며 비명을 지르는 진영의 모습에 주름진 여성의 눈가엔 어느덧 촉촉한 눈물이 맺혀 있었다.

“도대체 왜 그러는 거야 진영아! 아무것도 없잖니! 이제 그만 할 때도 됐잖아!!”
“어, 엄마 눈엔 저게 안보여? 안보이냐고!! 아악!!”
“진영아! 제발 정신 차려!! 진영아!! 흐흑….”

여성은 끝내 참지 못하고 흐느끼며 방을 뛰쳐나왔다. 벌써 열흘 째였다. 진영이 이렇게 된 것은. 평소 성격이 그렇게 밝은 것은 아니었지만 지금까지 살아오면서 큰 말썽 하나 부린 적 없는 비교적 착한 아들이었다. 하다못해 군대 영장이 날라 왔을 때조차 오히려 자신보다 더 침착했던 아들이었다. 그런데… 그런데….

“도대체 무슨 일이 있었던 거니, 무슨 일을 겪었기에… 흐흑….”

진영이 변한 것은 그야말로 갑작스러웠다. 아빠 되는 사람의 외도로 이혼하게 된 후, 집안 형편이 넉넉한 것은 아니었기에 낮에는 일을 해야 했고, 그 탓에 평일에는 진영과 대화를 나눌 시간조차 없었다. 그래서인지 진영과 자신의 사이는 알게 모르게 점차 서먹서먹해져만 갔고, 내색은 하지 않았지만 진영에게서 외로움을 느낀 것도 사실이었다. 하지만 아무리 그랬다고 한들 진영의 갑작스런 변화는 그야말로 괴상망측했다.

처음엔 병원에 어떻게 해서든 데려야가겠다는 생각밖에 들지 않았다. 어떠한 정신질환이라도 전부 받아들이고 책임질 각오가 되어있던 그녀였다. 하지만 방문을 걸어 잠군 채 시도 때도 없이 고함을 지르고, 손에 잡히는 대로 뭐든지 허공에 던져버리며 도망치는 둥, 마치 자신 말고 뭔가가 존재하기라도 한다는 듯한 소름 돋은 행동에 그녀는 점점 먹었던 마음이 무뎌지는 것을 느꼈다.

“진영아, 엄마가 잘못했어, 미안해 진영아….”

그녀는 진영이 이렇게 된 것이 모조리 자신의 탓이라고 생각했다. 부모가 되어가지고 잘해주지는 못할망정 추악한 어른들의 이면이나 보이고, 하다못해 작은 관심은커녕 생계를 꾸려야한다는 허울 좋은 핑계로 그를 외로움 속에 내팽개친 채 외면해 버렸으니, 어쩌면 당연한 일이었다.

“흐흑… 흐흐흑….”

그렇게 그녀는 몸에 힘이 풀린 듯 벽에 기댄 채 자신의 가슴을 주먹으로 쿵 쿵 치며 자책하고 또 자책하며 흐느끼고 있을 뿐이었다.

그때였다.

그녀는 불현듯 얼마 전 준규 대타로 아르바이트를 하게 되었다는 진영의 문자를 떠올렸다. 서둘러 그녀는 거실 식탁에 놓여있는 자신의 휴대전화를 들어 진영의 친구인 준규의 전화번호를 찾기 시작했다. 진영이 이렇게 갑작스럽게 변한 것도 어떻게 보면 그 아르바이트를 하고나서부터였다. 그렇다면 그 아르바이트에 이 문제의 해답이 있을 수도 있었고, 그 아르바이트를 소개시켜 준 어떻게 보면 원흉인 준규에게 그 열쇠가 있을 거라 그녀는 생각했다. 동시에 이제야 그 생각을 떠 올린 자신의 어리석음 역시 자책했다.
이윽고 준규의 번호를 찾기 무섭게 그녀는 서둘러 휴대전화의 통화 버튼을 눌렀다.

‘뚜루루루루’

‘뚜루루루루’

“받아! 받으라고!!”

하지만 그녀의 그런 바람에도 불구하고 수화기너머로 준규의 음성은 흘러나오지 않았다.

‘연결이 되지 않아… 삐- 소리가 끝나면 통화료가 부과….’

“얘는 벌써 자는 거야 뭐야!!”

그녀에게 지금이 새벽 2시가 넘었다는 것 따위는 안중에도 없었다. 오로지 전화를 받지 않은 준규 녀석이 괘씸하게 느껴질 뿐이었다.

“이럴게 아니라 직접 찾아가야 겠어! 잘하면 아들이 원래대로 돌아올 수 있는 실마리를 찾을 수 있을지도 모르는데 이러고 있을 수만은 없어!!”

그녀는 부랴부랴 거실에서 안방으로 뛰어 들어갔다. 그리곤 제일 먼저 시야에 들어온 침대에 벗어둔 도톰한 가디 건 하나만을 낚아채고는 무서운 속도로 다시 방을 뛰쳐나갔다.
그리곤 들어올 때 대충 벗어 둔 신발을 아무렇게나 구겨 신으며 현관 문 손잡이로 손을 가져가는 찰나, 그녀의 귓가에 낮 익으면서도 차가운 음성이 흘러들어왔다.

“이 시간에 어딜 가려고? 엄마….”

화들짝 놀라며 고개를 돌린 그녀를 마주하고 있는 건, 너무나 온화한 얼굴의 평소 자신이 기억하던 그 모습 그대로의 아들, 불과 열흘 전까지의 사랑스럽기 그지없던 그 모습 그대로인 진영이었다.

“지, 진영아…? 진영아!!!”

그녀는 신발을 벗지도 않은 채 뛰어 들어가 어리둥절한 표정의 진영을 와락 끌어안았다. 마치 오랫동안 만나지 못하다가 상봉한 것처럼 그녀는 복받치는 눈물까지 그렁그렁 흘리며 진영을 더 꽈 악 끌어안는다.

“켁켁. 숨막혀 엄마! 내가 무슨 어린애도 아니고 갑자기 왜이래!?”
“고마워서… 고마워서… 흐흑… 이렇게 돌아와 줘서 너무 고마워서… 흐흑….”

진영의 뾰로통한 말에도 그녀는 진영을 놓을 생각이 없는 모양인지, 그저 안고 있는 팔에 더욱 힘을 줄 뿐이었다.

“엄마도 참, 내가 뭐 어디 갔다 왔어? 왜 그래? 후후”
“그냥…. 다 너무 고마워서! 흐흑… 하늘이 도왔구나, 도왔어….”
“으, 응…그래. 하늘이 도왔지. 암, 돕고말고….”

눈물범벅으로 흐느끼는 엄마와 달리 진영은 마치 만지기 싫은 것을 만지듯, 불쾌함이 역력한 표정으로 자신을 안고 있는 엄마, 아니 ‘그녀’를 엉거주춤하게 끌어안으며 말했다. 그리고 덧붙여 누가 들을 새라 작게 중얼거렸다.

“그쪽 아들 말고, 날 말이야… 후훗.”
[下편 완결]







「나라도 괜찮겠어요?」[에필로그]







“너 그 이야기 들었어?”
“뭔데?”

같은 서클의 호들갑떨기로 유명한 진우의 말에 준규는 떨떠름하게 반응했다. 녀석 특유의 잘난척하는 성격 때문에 평소에도 특별한 일이 아니고서야 서클에서조차 말을 잘 섞지 않는 준규였기에 어쩌면 당연한 반응이었다.

“그 있잖아, 예전에 ‘못된’구 ‘야옹’동의 그 쌍둥이 자매사건. 한명은 8층 건물에서 떨어져 죽고 하나는 옆구리에 칼 맞아서 과다출혈로 죽었다는…. 그때 아마 언니가 동생을 칼로 찌르고 옥상에서 뛰어내렸다 그랬지 아마? 이름이, 뭐였더라….”
“새삼스럽긴.”

진우녀석의 의기양양한 표정을 보아하니 아무래도 짧게 끝날 이야기는 아닌 것 같아 보였기에, 준규는 책상 옆에 걸려있는 자신의 가방을 낚아채듯 들어 올리며 심드렁하게 말을 내뱉곤 자리에서 일어났다. 솔직히 녀석의 말이 길어지든 짧든 간에 준규는 그 이유를 막론하고 녀석과 별로 말을 섞고 싶지 않았다. 은연중에 사람을 무시하는 것 같은 녀석의 태도를 보고 있자면 그저 울화통이 치밀 뿐이었으니까.

그때였다.

“맞다! 생각났어!!”
“아, 놀래라. 또 뭐가?”
“어머. 얘는? 너는 무슨 공포 마니아인 주제에 이런 거에 발끈발끈 놀라냐, 놀라긴. 정말 강심장 맞아? 그런 콩만한 심장으로 여지껏 어떻게 그 수만은 심령스폿을 경험했데? 같은 서클인 내가 다 창피하다야. 큭큭”
“뭐?”
“발끈하기는! 그 애들 이름말이야, 생각났다고. 지현, 지희였었지 아마?”
“아. 그래서 뭐 어쩌라고!!”

준규는 참다못해 신경질적으로 소리쳤다. 하지만 진우는 그런 준규의 행동에도 불구하고 계속 말을 이어갔다.

“그런데 말야. 아무리 남자한테 환장 했다 그래도 어떻게 언니가 되가지고 동생말보다 남자 말을 더 믿을 수가 있냐? 그래도 혈육인데 안 그래? 완전 남자한테 미친 걸레야 걸레! 거기다 동생 죽였으면 됐지 뛰어내리긴 또 왜 뛰어내려? 깜방 가는 건 그래도 무서웠나보지? 덕분에 그 둘과 삼각관계였던 그 남자도 자살하고 말이야. 꼬리칠 땐 언제고 그렇게 뒤져? 뒤지긴. 그 남자도 말야 평범하게 마음잡고 가게나 운영하고 있었으면 좋았을 걸, 괜히 홀려가지고. 그러게 여자란 족속들은 하나 같이 다 남자 홀리는 거엔 도가 텄단 말씀이야. 오죽하면 내가 여자를 안 사귀겠냐? 이 핸섬한 얼굴을 하고서도 말이야.”
“…….”
“너 그렇게 미간에 주름 짓다간 그거 평생 간다? 뭐 그깟 주름이 있던 말던 네 얼굴로 뭐가 크게 달라질 건 없겠지만 말이야.”
“시발 할 말 있으면 뜸들이지 말고 빨랑 말해! 내 성질 알 텐데?”

준규는 자꾸만 쓸데없는 말로 자신을 가로막는 녀석을 쏘아보며 최대한 짜증을 억누른 채 말했다.

“암, 알지. 알고말고. 그래서 말인데 준규야. 너 혹시 그 애들 보고 싶은 마음 없냐?”
“뭐?”
“우연치 않게 알게 된 건데 말이야. 그 애들이 죽은 그 건물 맞은편에 그 남자가 운영하던 편의점이 있었던 건 너도 알지? 지금은 다른 주인이 운영하고는 있지만 말이야.”

심령스폿이라면 자다가도 벌떡 일어나는 준규였기에 녀석이 말하는 곳을 모를 리가 없었다. 오죽하면 서클 역시 그런 마니아 적인 공포관련 서클에 가입했을까. 거기다 심지어 그 사건 당시 직접 찾아가 보기도 했던 준규였으니 말이다.

“그게 뭐 어쨌는데?”
“그게 말이다. 그 곳에서 특정 시간대가 되면 말이야….”

준규는 뭔가에 홀린 듯 녀석의 말에 집중하며 마른 침을 꿀꺽 삼켰다.

“그 자매가 나타난다는 거야. 사고를 당했을 때와 같은 몰골로 말이야. 어때 뭔가 쫄깃하지 않냐?”
“그게 다야?”
“어? 뭐야? 반응이 뭐 그렇게 시큰둥해?”
“말 끝났으면 나 가 도 되지?”
“어? 어… 그래.”

떨떠름한 반응도 모자라 뒤도 안돌아보고 마치 아무 일도 없었다는 듯 저만치 멀어져가는 준규를 한동안 멍하니 어이없는 얼굴로 바라보던 진우. 이내 그는 품속에서 정성껏 포장되어 있는 작은 상자를 꺼내고는 묘하게 입 꼬리를 올린다.

“그렇게 무관심한 척 해도 말이야… 난 네가 직접 확인해보러 갈 거라는 걸 다 알 수 있다고. 왜냐하면 말이지….”

이내 진우는 슬며시 자리에서 일어나 저만치 반쯤 열려있는 쓰레기통으로 몸을 옮기고는 좀 전에 품속에서 꺼냈던 포장된 작은 상자를 아무렇지 않게 쓰레기통 속으로 휙 하고 던져 넣었다. 그리곤 마치 조금 전 준규의 표정을 따라하듯 심드렁한 얼굴로 작게 중얼거렸다.

“그래야 내가 살 수 있을 것 같거든. 큭큭.”







***







“어쩔 수 없었어… 어쩔 수 없던 거였어!”

준규는 처음 그곳에 발을 들여놓게 되었던 계기를 떠올리며 이불속에서 마치 자신에게 최면이라도 거는 듯 알 수 없는 말을 중얼거렸다. 누가 보면 땀으로 목욕이라도 했다고 생각할 만큼 준규의 머리끝에서 발끝까지 온몸은 축축하게 땀으로 젖어있었는데, 보통 사람이라면 찝찝해서라도 당장 이불을 박차고 일어나 씻을 것 같은 그 상황 속에서도 그는 고작 비게를 끌어안으며 횡설수설 하는 게 전부였다.

“내 잘못이 아냐! 애초에 날 자극한 ‘진우’놈이 나쁜거라고! 나도 피해자야! 나도 진영과 마찬가지로 피해자라고!!”

처음부터 그가 진영에게 했던 말들은 전부 거짓이었다. 여자 친구와 여행 때문에 대신 아르바이트를 해달라고 부탁했던 것부터 진영이 겪은 일을 자신에게 털어놓기 무섭게 차갑게 반응했던 모든 것이 말이다. 애초에 그 매장은 귀신이 출몰한다는 소문 때문에 야간 영업을 하지 않는 곳이었다. 그럼에도 부득부득 일을 하게 해달라고 메달리던 자신의 모습이 끔찍하기 그지없었다. 처음 그 매장에서 야간 일을 시작하던 당시까지만 해도 상황이 이렇게까지 커질 것이라고는 생각하지 못했다. 끽해야 그저 남들보다 조금 뛰어난 자신의 영 능력으로 운이 좋으면 혼령의 사진정도는 찍을 수 있지 않을까라는 생각이 고작이었다. 목숨이 위태로울 것이라는 것은 결코 생각할 수도 없었다.

준규는 눈을 질끈 감으며 온 몸을 사시나무처럼 바들바들 떨며 생각에 잠겼다.







***







매장의 화장실 근처에서 그 기괴한 여자를 마주 했을 때, 그리고 자주 오던 손님 중 유독 자신에게 말을 건네며 친근하게 다가왔던, 그렇게 자신의 마음을 흔들었던 매혹적인 여성이 그 죽은 자매의 혼령 중 하나였다는 걸 알게 되었을 때, 비로소 난 그 여성의 본 모습을 제대로 볼 수 있었다. 사실 짙은 와인색 코트는 그녀의 터진 옆구리에서 꾸역꾸역 흘러나오던 피와 내장들이 뒤섞여 만들어진 썩은 살가죽이었다는 걸.

얼마 후, 우여곡절 끝에 간신히 그곳에서 도망치는 것엔 성공했지만, 귓가를 맴도는 기괴한 소리를 떨쳐버리는 것은 역부족이었던 자신에게 진우가 찾아왔다. 너무도 절묘한 찰나에 때마침 찾아온 진우 놈의 얼굴을 보자 나는 피가 거꾸로 솟는 느낌이었고, 그 탓에 앞뒤 가릴 것도 없이 무작정 달려들어 놈의 멱살을 움켜잡았다.

“너 이 개자식아! 니가 나한테!!”
“호오? 뭐야? 며칠 얼굴 안 보인다 했더니, 진짜 체험이라도 하고 온 거야? 뭐야 재미없게. 그렇게 관심 없는 척 하더니만. 큭큭.”
“뭐라고 이 개 새끼야?!”
“허허? 지금 나 칠라고? 그렇게 죽는 게 소원이면 어디 쳐보시던가.”
“뭐라고!!?”
“살 수 있는 방법을 놔두고 죽고 싶다면 말이야.”
“……?”
“어이어이. 내 얼굴 보면 모르겠어? 너 뿐만 아니라 나도 그곳에 다녀왔지만, 내가 지금 너처럼 그런 인생 다 산 얼굴이니? 큭큭큭.”

정말이지 그때는 놈을 죽여 버리고 나도 죽을 생각밖에 없었다. 허나 참으로 인간이라는 것이 간사하게도 진우놈의 그 한마디에 난 죽을 힘을 다해 움켜잡았던 손을 힘없이 풀어버렸다.

“이제야 좀 말이 통하는데?”

놈은 특유의 그 재수 없는 표정을 지으며 입 꼬리를 올렸다. 그리고 난 그 날, 이 일과는 아무 상관도 없는 친구라는 녀석을 내가 살기 위한 도구로써 아무렇지 않게, 심지어 태연한 척 연기 까지 해가며 이용하는 데 성공했다.







***







“아냐! 이건… 이건 어쩔 수 없는 일이었어!!”

잠깐 잠이라도 들었다 깬 것처럼 불현듯 비명과도 같은 소리를 지르며 자리에서 일어난 준규의 모습은 역시나 아까와 다를 것 없이 초췌함 그 자체였다.

“하아 하아….”

벌써 이 똑같은 자책으로 비롯된 악몽에 시달린 게 며칠인지 조차 모르겠다. 진영에게서부터 연락이 끊긴지 벌써 열흘. 점점 준규는 자신 때문에 죽었을지도 모르는 진영으로 인해 심신이 지쳐가고 있었다. 그렇다고 자신이 먼저 연락을 할 엄두는 결코 낼 수 없었다. 그 순간 매일 시달리던 악몽이 현실이 될 것 같았기 때문이었고, 그것보다는 적어도 진영의 생사가 불분명한 지금이 낮다는 생각에서였다. 참 그가 생각해도 자신은 더없이 완벽한 기회주의자였다.

“끄응….”

준규는 타들어가는 갈증을 느끼며 금방이라도 쓰러질 듯한 몸을 힘겹게 일으키곤 책상위에 놓인 물병을 집어 들었다. 그렇게 물병을 가지고 다시 침대로 돌아와 쓰러지듯 자리에 주저 않는 준규의 눈에 문득 저만치 침대 모서리에 아슬아슬하게 걸쳐있는 휴대전화가 들어왔다. 그리고 마치 그런 준규를 기다렸다는 듯 번쩍거리는 액정화면. 준규의 동공에 ‘부재중 전화 1통’ 이라는 메시지가 또렷이 각인되는 순간이었다. 준규는 타들어가는 갈증을 잠시 뒤로 미루고 힘겹게 팔을 늘여 휴대전화를 움켜잡았다.

‘진영 어머니’

준규는 하마터면 휴대전화를 떨어트릴 뻔 했다. 진영 어머니가 도대체 무슨 일로 갑자기 자신한테 전화를 한단 말인가? 준규는 전화가 왔던 시간을 확인했다.

‘오전 2시 22분’

불과 지금으로부터 한 30분정도 전에 걸려 온 전화였다. 준규는 손톱을 물어뜯으며 안절부절 하기 시작했다.

“무슨 일이시지….”

진영의 어머니께 전화가 걸려온 것은 비단 이번이 처음이 아니었다. 진영과는 고등학교시절부터 가깝게 지내던 사이었기에 진영의 귀가가 늦어진다거나, 고민이 있어 보인다거나 할 때면 친구인 내게 물어보는 게 그의 부모로써 어쩌면 당연한 행동이니까 말이다. 하지만 지금은 경우가 달랐다. 이런 불미스러운 일이 생겨버린 이후, 그것도 갑작스럽게 이런 야심한 새벽에 내게 전화를 거셨다는 건 분명 진영에게 무슨 일이 생겼다는 것을 의미하는 거나 마찬가지였다. 순간 준규의 안색이 급격하게 창백해지기 시작했다.

“설마 정말 진영한테 무슨 일이….”

준규는 세차게 고개를 저었다.

“아냐! 아직 드러난 건 아무것도 없잖아? 괜히 호들갑부터 떨지 말자! 네가 무슨 진우새끼도 아니고! 침착해! 이럴 때일수록 침착해야 돼. 준규야!!”

스스로 다짐하듯 중얼거리던 준규는 이내 옆에 내려 두었던 물병을 입으로 가져가 벌컥벌컥 물을 들이키기 시작했다. 타들어가듯 메마른 목구멍을 타고 비교적 시원한 물이 흘러 들어가자 준규는 조금이나마 가슴이 진정되는 것 같은 기분을 느꼈다.

“그래! 기껏해야 학점에 관련된 거나, 진로문제 같은 걸 물어보려고 전화하신 걸 거야! 그래 그런 거야! 나란 놈도 정말이지 무슨 생각을 하고 있는거야? 하하핫. 설마 정말 진영이 한테 무슨 일이 생길 리가 없잖아? 하하핫. 하하하.”

잠깐의 진정된 듯 했던 마음도 잠시, 마치 실성한 사람처럼 준규는 중얼거리며 혼자 웃기 시작했다.

그때였다.

‘띠리링.’

손에 쥐고 있던 휴대전화에서 진동이 느껴지기 무섭게 고요함을 깨며 익숙한 기계음이 흘러나왔다. 자연스럽게 준규의 눈에 휴대전화의 바탕화면이 들어왔다.

-진영-

‘준규야, 중요하게 할 말이 있어. 지금 네 집 앞으로 가고 있으니, 좀 나와 줄래?’

준규는 뜻밖에 진영에게서 온 메시지에 놀라면서도 한 편으론 안도의 한 숨을 내쉴 수 있었다. 역시 진영의 어머니가 전화한 것은 단순하고도 평범한 이유에서가 분명하다고 생각했다.

하지만 모든 불안감을 떨쳐 버린 것은 아니었다. 비록 진영이 무사해서 다행이긴 했지만 그렇다는 것은 진영 역시 자신과 마찬가지로 또 다른 희생양을 찾아야 한다는 말과 일맥상통했다. 확신은 없었으나, 그 자매의 혼령이 결코 그냥은 살려두지 않을 테니 말이다. 운 좋게 진영은 자신처럼 그 곳에서 도망칠 수 있었고, 그 상황을 자신에게 알리기 위해 자신을 찾아오는 것이 분명하다고 그는 생각했다. 그 정도는 충분히 예상 할 수 있었고, 별로 대단 한 것도 아니었다. 어차피 진영을 소개시켜 줄 때부터 그럴 생각이었으니까. 자신은 진영의 이야기를 들어주고 그저 다른 희생양을 물색해서 그곳으로 보내면 그만이다. 그렇게 되면 자신과 진영 모두 살 수 있을 테고 죄책감 따위야 가까운 지인이 죽임을 당하는 것보다야 훨씬 견딜 만 할 것이기 때문이었다. 그렇기에 지금 자신은 진영이 살아있다는 것에 감사하면 그 뿐이었다.

“그래, 불안할 건 전혀 없다고!”

나름 자기 합리적인 생각이 말끔히 정리되자, 그의 표정은 눈에 띄게 밝아져 있었다.
준규는 들고 있던 반쯤 남은 물병을 침대 머리맡에 조심스럽게 세워두고는 서둘러 옷장 속에서 대충 손에 집히는 가디 건 하나를 몸에 둘렀다. 그리곤 휴대전화를 챙기기 무섭게 부랴부랴 굳게 닫힌 방문을 열었다. 이내 아무렇게나 놓여 있는 실내용 슬리퍼를 찍찍 끌며 거실을 지나 현관 앞에 도달해 차가운 손잡이에 손을 얹는 순간이었다.

‘띠리링’

준규는 무의식 적으로 고개를 숙여 불이 켜진 휴대전화의 바탕화면을 들여다본다. 또 하나의 신규 메시지. 그건 다름 아닌 진영으로부터 도착한 메시지였다.

“뭐지? 좀 늦는다는 걸까?”

준규는 현관 문 손잡이에 올렸던 손을 스르륵 내려놓으며, 새로 도착한 메시지를 가볍게 손가락으로 클릭했다.

-진영-

‘참, 말한다는 걸 깜박했는데. 사실 네 집으로 가고 있단 건 내가 아니고 우리 언니야. 뭐 언니라고 부르기도 싫은 년이지만 어째? 당장 내가 아쉬운 걸. 난 너보다 먼저 왔었던 새끼한테 가봐야 해서 말이야. 그럼 안녕! 아차, 그래도 고맙단 말은 해둘 게. 덕분에 새로운 삶을 얻게 된 건 사실이니까 호호. 그럼, 언젠가 볼 수 있다면 또 봐요, 준.규.씨? 후후훗’

준규는 순간적으로 몸이 굳어지는 것을 느꼈다. 머릿속이 새하얗게 질려버려 아무런 생각도 들지 않는다. 그저 넋이 나간 사람처럼 멍하니 휴대전화만을 바라보며 서 있을 뿐이었다. 이내 얼마 지나지 않아, 그런 그의 귓속으로 ‘띵동’ 하는 초인종 소리가 파고들어왔다.

‘띵동’

‘띵동’

‘띵동’

‘…….’

‘띵동띵동띵동띵동띵동띵동….’

미동도 하지 않고 멍하니 있는 준규의 태도에 화라도 난 것일까? 초인종 소리는 점차 빨라져 미친 듯이 울리기 시작했다.

그리고 그 빨라지기 전의 작은 공백 속에서 준규는 분명하게 들었다.

마치 문을 긁는 것과도 같은 소름 돋는 소리.

뼈 마디마디가 뒤 틀리는 듯 한 기괴한 소리,

그토록 잊고 싶었던 그 날의 기억을 되살아나게 하는 그 끔찍한 소리를….










[기기기긱기긱!!!!]







***







젊음이란, 불만은 있어도 비관은 없어야 한다. 항상 저항하는 의지를 가져라

만일 가시밭길을 걸어야 한다면 물론 그것을 밟는 것도 좋다. 하지만 밟지 않아도 된다면

함부로 밟을 필요는 없다. - 중국 작가 노신 -



[나라도 괜찮겠어요? 完]







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작년 빼빼로데이 뻘단편의 후속으로 올해 빼빼로 데이에 맞춰 올리려던 막장 단편소설이었습니다만,
쓰다보니 길고 길고 길고 길어지네? 어 ? 길어져? 너무 길어져? 그래서 장편으로 썼다가..
무슨 내주제에 장편이니. 하고 상중하로 나눴다가 다시 합친 글입니다. 너무 간만에 （1년만） 글을 쓰는거라
재미가 없고 오타도 많고 좀 보기 흉한 글일지도 모르겠지만, 간만에 돌아온 기념으로 몸풀기 정도라 생각하고
시작한 글이니, 별로 미련은 없네요. 날씨 추운데 모두 감기 조심하시고, 미흡한 글이지만
퍼가실 땐 출처를^^;

그럼 조만간 준비해둔 장편 '이중인격이 당연시되는 사회' 배경의 소설 [블랙아웃] 으로 돌아오겠습니다.
（그 전에 간간히 단편을 올릴수도 있지요 ㅎ）